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新冠病毒有两种,这意味着什么?

2020-08-11海生

科学之谜 2020年6期
关键词:碱基流感病毒毒株

海生

有一条新闻大概把很多人搞懵了。一边是科学家说,目前正有两种新型冠状病毒在全球传播;另一边世界卫生组织却坚称,“没有证据表明病毒正在发生变化”。

那么,到底有多少种新冠病毒?科学家的这项新发现对当前的防治重要吗?

病毒总是在变异,尤其是像新型冠状病毒这种RNA病毒(遗传物质是RNA的病毒,如大名鼎鼎的艾滋病病毒、埃博拉病毒、西班牙流感病毒、甲型H1N1流感病毒、禽流感病毒,都属此类)。当一个人被冠状病毒感染之后,它就会在呼吸道大量复制,复制出第一代,第一代又立刻开始复制第二代,第二代又复制第三代……所以病毒的繁殖呈几何级数增长。由于复制难免出现差错,每复制一次,大约就有6个基因要发生突变。

我国北京大学的唐小璐和他的同事研究了大约100个病例中的病毒基因组,他们发现了两种病毒:72个被认为是“L型”,28个被归类为“S型”。

研究还表明,L型是从较老的S型变异来的。当病毒从动物身上跳到人类身上时,很可能只有第一种病毒(即S型),L型是在随后不久就出现的。两者都与当前的全球疫情有关。目前L型病毒更为普遍,这表明它在传播上比S型“更具攻击性”。

这两种已鉴定出来的菌株,差异很小,从致命性而言,它们的程度几乎一样。为什么呢?因为病毒要危害我们,必须通过它们制造的蛋白,而许多基因突变并不影响蛋白质的生产。而造成这一结果的,有两个原因。

第一种情况是,基因在制造蛋白的时候,DNA或RNA链上每3个碱基对应一种氨基酸(构成蛋白质的基本单元),但天然的氨基酸只有20种,所以很多种碱基组合都对应一种氨基酸。很多时候碱基虽然改变(即基因发生突变),但制造的氨基酸可以不变。

第二种情况是,跟我们人的基因一样,病毒的DNA或RNA上有很多“垃圾基因”。垃圾基因跟正常基因一样,也在突变,但不会制造任何蛋白,它们的突变对我们不会有任何影響。

所以,虽然新冠病毒进化出两种毒株,虽然L型比S型更具传染性,但因为一开始大规模流行的就是L型,所以从既成事实的角度,世卫组织说“没有证据表明病毒正在发生变化”是没错的,与科学家的结论并不矛盾。但要是病毒继续变异,进化出比L型更易传染或者更致命的毒株,情况那就真是恶化了。

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