传统中国社会存在多样的民间信仰，并衍生出多种宗教活动，这类民间信仰和宗教活动的性质是否是宗教及其衍生品，以及它们在传统中国社会发挥着什么样的作用，学术界仍然存在着争论。杨庆堃以功能论和结构论为理论基础，重新审视中国历史上的宗教现象，创造性地提出了“分散性宗教（diffused religion）”的概念，为学术界提供了新的研究视角。

一、分散性宗教的概念界定

杨庆堃在《中国社会中的宗教：宗教的现代社会功能与历史因素之研究》一书中，指出分散性宗教是“拥有神学理论、崇拜对象及信仰者，于是能十分紧密地渗透进一种或多种世俗制度中，从而成为世俗制度的观念、仪式和结构的一部分”。杨庆堃从微观、中观和宏观三个层面阐述了分散性宗教在传统中国社会中的作用。

在微观层面，即家庭层面，分散性宗教起到家庭整合的作用。分散性宗教以祖先崇拜的形式，缓解了失去家庭成员的痛苦，并通过葬礼或丧礼中的各种宗教仪式，将失去亲人的悲痛，化作家庭或家族内部的凝聚力。但在现代社会的都市生活中，分散性宗教对于家庭整合的作用已逐渐丧失。

在中观层面，即超越亲属关系的具有社会和经济功能的结社，分散性宗教也发挥着整合作用。在传统中国社会，定居农民周而复始的日常农作，使得分散性宗教在农业生产生活中起着更大的作用。农业神崇拜有效地整合了农民群体，尤其是在天灾人祸时期，更增强了农民的凝聚力。……