“宰”是“主宰”的意思，“相”是“辅助”的意思，“宰相”就是“主宰、辅助帝王的人”，是百官之首。

起初，“宰”和“相”分别是两种官职的名称。在周朝，就出现了太宰这一官职，但太宰不是百官之首。春秋时，出现了“相”的官职，如我们所熟悉的管仲、晏婴等，都曾被授予

“相”这一官职。这时，

“相”已经是管理国家的最重要的官职之一。

战国时，秦国自秦武王开始正式设置了左丞相、右丞相，而秦統一六国后，宰相才作为一种官职被确定下来。

在封建社会中，长期存在着君权和相权的斗争。最终，明太祖朱元璋废掉了宰相官职，只设六部;清代则设军机处，多名军机大臣共同理事，宰相最终消失在历史舞台上。