○程 醉

2017 年10 月，泛星计划中的全景巡天望远镜发现了一位“不速之客”，它距离地球0.2个天文单位（约3000 万千米），正以26 千米每秒左右的速度从天琴座方向冲进太阳系。随后，国际天文联合会将它命名为“1I/ʻOumuamua”。“1I”中的字母I代表它是星际天体，1表示它是此类天体中的第一个。“ʻOumuamua”中文音译为“奥陌陌”。

一

太阳系里的一切天体都是以太阳为中心绕行。太阳牵引着各行星促使它们以近乎于圆形的轨道绕行，而彗星等较小天体的轨道则一般呈巨大的椭圆型。然而“奥陌陌”显示的轨道数据却大不一样。它的轨道是开放而非密闭形的，这说明它一定来自于太阳系之外，从恒星际空间远道而来。

这是天文学历史上一次破天荒的发现。“奥陌陌”也因此一夜成名，成为了人类观测到的第一颗造访太阳系的星际天体。但要观察它，天文学家们还必须跟时间赛跑。因为根据测算，人们只有两到三个星期的时间能够看到它，之后它就会消失在地球望远镜的视野之外。

在“奥陌陌”之前人类从未见过其他星系的物体来到我们这里。它是什么样的形状？哪一种颜色？是由什么物质构成？又是如何形成的？……我们一无所知。

那么，我们首先要面对的问题就是：“奥陌陌”到底是什么？

众所周知，在太阳系形成之初，有大量的彗星和小行星被重力抛射出去。或许，在其他星系也存在类似的情况。因此，这两种经常在星系形成时产生的太空残骸成为头号“嫌疑人”。

然而，要想研究它也并非易事。由于距离太远，地球上现有的望远镜都无法直接看出“奥陌陌”的形状和大小。科学家只能通过研究“奥陌陌”影响了多少反射到地球上的光来分析和判断。利用“奥陌陌”不同时间的光变曲线，我们得知它的长度大约是200 米～400 米，长宽比大约是6 比1，在太阳系中做翻滚运动。

“奥陌陌”不但移动方式与众不同，它那类似“雪茄”型的样子也让人觉得匪夷所思。那么，它究竟是被其他星系“扔”出来的彗星还是小行星，亦或是其他什么物体呢？

二

太阳系生成的时候，浓厚的物质云会环绕着新生的恒星，云里的小行星互相撞击并产生碎片。但身处新生太阳系的大漩涡里，它们存在不了多久。经过无数次的撞击之后，只有极少数的小型碎片得以留存，能进入恒星际空间的更是凤毛麟角。不过，仍然可能有大小和形状都类似于“奥陌陌”这样的小行星能够从太阳系中冲出去。

然而，就在科学家们也无法百分之百确定“奥陌陌”就是一颗小行星的时候，又有证据显示，它有可能是一颗冰冻彗星。

当太阳系形成的时候，会有更多的彗星被抛射出去，之后完全远离整个行星系。冰冻彗星由冰冻物质和尘埃的凝结物构成，它们在太阳系的远端形成。特殊的位置可以使它们更容易脱离太阳系，从而进入恒星际空间。因此，这类彗星的数量要远远大于小行星的数量。

但是，冰冻彗星能不能形成“奥陌陌”这样瘦长的形状呢？

从理论上说，彗星并没有特定的形状。迄今为止，科学家们真正近距离见过的彗星全都长得不一样。而“奥陌陌”是星际访客，它在恒星之间游弋了数百万甚至数千万年。所以，它肯定和我们太阳系里的天体会有很大的不同。特别是“奥陌陌”刚诞生时的样子，可能和我们现在观察到的大不一样。

如果“奥陌陌”真的是冰冻彗星，并且在恒星际空间的旅途中遭遇到各种撞击、侵蚀，那它完全有可能大幅度改变它的模样。有科学家认为，“奥陌陌”刚开始的时候可能是团状彗星，经过各种星尘、微星际石的摩擦、撞击之后，上层的冰河岩石凝聚物被逐渐磨去。如此不断重复，经过数百万年后团块越来越小，它也变得越来越细，最终形成了现在的“雪茄”状。

不过，科学家们仍然需要直接的证据才能证明“奥陌陌”是一颗彗星。

如果是一个冰冻彗星飞过来，它的活动方式应该和彗星一样。当近距离观察时，能够看到它的表面一层层地剥离，并且还应该能够看到彗尾。当彗星接近太阳等恒星的时候，超高的温度会让它上面的冰挥发成为气体，并因此形成气尘云、彗发或者是彗尾。然而，在大型望远镜拍的照片上，“奥陌陌”看起来就是一个点，并没有彗星应该有的特征。

“奥陌陌”既没有彗星的特征，又不像是小行星。那么，它到底是什么呢？

三

就在两种最有可能的解释都让人感到破绽百出的时候，有些科学家不得不开始考虑第三种惊人的可能。那就是“奥陌陌”形状如此瘦长，可能因为它其实是一艘外星人的太空船。

美国哈佛大学两位天文学家发表的一篇论文提出，“奥陌陌”有可能是“一艘人工制造的光帆飞行器”，这更为此论起到了推波助澜的作用。

或许，正是由于“奥陌陌”如此地与众不同，才让正经的科学家也开始产生了疯狂的想法。不过，确实有证据支持他们的这一观点。众所周知，寻常的小天体会严格遵循经典力学定律，因此我们能非常准确地计算它的运行轨迹。而这两位学者使用哈勃太空望远镜对“奥陌陌”进行了细致的定位观测，结果发现“奥陌陌”的轨迹需要加入一个相当大的非引力项才能解释。

同时，“奥陌陌”经过的太阳系区域尤其不同寻常。科学家们算出了它穿越太阳系的弧形轨迹，发现它会经过火星和地球之间。这一区域被天文学家称之为“适居区”，也就是太阳系中唯一一处可能让“奥陌陌”接触到智慧生命体的地方。

与此同时，“奥陌陌”正以时速16万千米向着太阳系边缘飞去，用不了多久，即便是地球上最强大的望远镜也看不到它了。那么，“奥陌陌”究竟是小行星、彗星还是外星飞船呢？

四

科学家们结合取自各种不同望远镜的影像资料，再经过仔细分析研判之后，终于确定了“奥陌陌”的颜色。

照片中的“奥陌陌”只是一团模糊不清的光，但科学家注意到其中有红色的光影。科学家利用这个光影来对比太阳系中其他天体的颜色，发现它的暗红色与彗星极其相似。天文学家观测过很多冰冻彗星，它们都有着相同的红色。

暗红色显示“奥陌陌”可能是一个冰冻物体，最新的数据也显示它在经过太阳时会突然加速。太阳产生的高温让少量的冰蒸发，并喷发到太空中去。这些喷射的气体就好像小型火箭推进器，让“奥陌陌”突然间加快速度。

由此，科学家们断定“奥陌陌”是一颗彗星，但不同于我们常见的彗星。我们知道，彗星是指进入太阳系内、亮度和形状会随日距变化而变化的绕日运动的天体，它分为彗核、彗发、彗尾三部分。那么，“奥陌陌”在通过太阳时为何没有形成彗尾呢？

科学实验证实，大多数冰冻彗星表面的红色外壳是由被恒星辐射过的冰所形成的。“奥陌陌”在恒星际空间数千万年的旅行更加速了它的这层红壳的形成。因为在星际空间里没有太阳磁场的保护，“奥陌陌”完全暴露在强烈的星际辐射之中。当它通过恒星际空间时，宇宙射线不断撞击它的表面，同时将其外层的冰转化为一层红色黏稠状的物质。

经过数千万年，这些物质逐渐长成了厚达半米左右的壳。这层红壳保护“奥陌陌”的冰核心不受恒星热量的影响，防止其蒸发为气体。这也就是“奥陌陌”在经过太阳附近时没有形成明显彗尾的原因。

如今，“奥陌陌”已经远离了我们的视线，但凭借收集到的资料，科学家们给我们绘制了一幅关于它的想象图：“奥陌陌”在形成之初，是一个冰冻彗星，随后被抛离其产生的恒星系，进入星际空间；数百万年以来，星尘和微星际石磨光了它的表面，也造成了它瘦长的形状；宇宙射线在其表面形成了一层厚厚的红色壳子，包裹住其内的冰核心，使其得以安全经过太阳，然后逐渐远离我们而去，再次进入恒星际空间。

“奥陌陌”是人类首次发现的星际访客，但在它身上仍然有许多没有解开的谜团。现在“奥陌陌”已经遥不可及，要想知道谜底，我们只能等待下一个“奥陌陌”的到来。