富丽

中国人常说一句话：巧妇难为无米之炊。可见，一提到饮食，我们总绕不开“米”。

“米”最初是指粮食作物去皮后的籽实。据《周礼·地官·舍人》记载：“（舍人）掌米粟之出入，辨其物。”汉代郑玄注曰：“九谷六米别为书。”唐代贾公彦作疏进一步解释：“九谷之中，黍、稷、稻、粱、菰（gū）、大豆，六者皆有米，麻與小豆、小麦三者无米，故云‘九谷六米。”综合这段文字，我们可以获得大量的信息。首先，不是所有的粮食作物都有“米”;其次，古代所谓“六米”，是指黍、稷、稻、粱、菰、大豆这六种粮食作物的籽实;“九谷”则是在“六米”的基础上增加了麻、小豆、小麦三种作物。这九种作物构成了中国古代主要的粮食来源。至于前文中“米”和“粟”的区别，结合《说文解字》“米，粟实也”，以及清代孙诒让《周礼正义》“已春者为米，未舂者为粟”，可知“米”是经过了去皮脱壳等加工过程，而“粟”则未经去皮脱壳;“米”和“粟”均为通称，而非专指某一种粮食作物或其籽实。

因为受到时间、地理等条件的制约，曾经在相当长的一段时期内，南方长江流域以稻米为主，而北方黄河流域则以粟米为主，也就是今天所说的大米、小米。杜甫《忆昔二首》（其二）：“稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实。”描绘的是国富民丰、粮食储备充足的太平盛世景象。后来，随着水稻在全国范围内的广泛栽培和产量的大幅度提高，稻米成为大江南北餐桌上的主食。今天，当我们提到“米”时，主要是指稻米。

除了“稻米”和“粟米”，还有一种“米”在古代诗文中也时常被提及，就是“菰米”。比如，杜甫《秋兴八首》（其七）：“波漂菰米沉云黑，露冷莲房坠粉红。”杜牧《早雁》：“莫厌潇湘少人处，水多菰米岸莓苔。”菰这种水生植物对一些地区的人来说或许有些陌生。但如果提到它可以食用的嫩茎，也就是茭白，大概知道的人就多一些了。菰米是同一种植物所结的籽实，也叫雕胡米。虽然如今已经很少被人当作粮食来食用了，但是中国人食用它的历史非常久远，也是前文提到的“六米”之一。

后来，“米”的含义逐渐变得宽泛，由指粮食作物去皮后的籽实，进一步又可以指各种植物脱去皮的籽粒，比如花生米，甚至还可以指植物籽实之外的其他一些像米的小粒，比如虾米、海米等。北魏贾思勰《齐民要术·养鱼附种芰法》引《神农本草经》：“莲、菱、芡中米，上品药。食之，安中补藏，养神强志。”可见，莲、菱、芡的籽实都可以称为“米”。清代郑燮《由兴化迂曲至高邮七截句》之六：“最是江南秋八月，鸡头米赛蚌珠圆。”其中的鸡头米跟芡实是同一种东西。

“米”字的字形演变

由于米的主要特征是颗粒较小，因此，当用“米”来表示跟数量相关的意义时，通常指极少或极小的量。于是，当我们看到《吕氏春秋·察微》中这样一句话“夫弩机差以米则不发”时，就不难推断出，其中“差以米”的意思就相当于“差之毫厘”。元曲杂剧中更不乏此类用法。比如，明代汤显祖《牡丹亭·回生》：“你看正面上那些儿尘渍，斜空处没半米蚍蜉。”

当米和盐这两种颗粒细小之物结合在一起时，有时并不是指这两种事物本身，而是比喻繁杂琐碎。《汉书·酷吏传·咸宣》：“其治米盐，事小大皆关其手。”这句话的前半句如果单从字面来看，很容易理解成咸宣管理米、盐之事，然而，实际上是说咸宣管理琐碎繁杂的事务。《史记·天官书》中也有类似的用法：“而皋、唐、甘、石因时务论其书传，故其占验凌杂米盐。”“凌杂米盐”就是杂乱细碎的意思。

今天，“米”还有一种常见的用法是作为长度单位。这跟它表示农作物籽粒的意义无关，而是“舶来品”。这种今天在国际上通用的长度单位创始于法国。传到中国后，人们用“米突”“公尺”来翻译法文中对应的单词mètre，后来又把“米突”简称为“米”。

“米”现在还作为偏旁部首使用。由“米”构成的字，大多跟粮食有关，比如糖、粳、糙、粥、粟、粱、糜等。不过，咪、迷、眯、谜、麋等字中的“米”只表音，与“米”的意义没有关系。