文/陈长汉

2018 年，清华大学将《从一到无穷大》一书作为礼物，和录取通知书一起送给每个新生。这是一本什么样的书呢？

正如清华大学校长邱勇在附信中所说：“在书中，他（作者）用生动的语言将数学、物理和生物学等内容巧妙融合，并以一种通俗易懂、充满趣味的方式呈现给读者。”没错，《从一到无穷大》就是用一个个故事串联，将数学、物理、生物学等学科知识有机融合在一起的著名科普读物，是每个人在小时候就该读的好书。全书的开篇，由一个故事引入：

有这么一个故事，说的是两个匈牙利贵族决定做一次数数游戏——谁说出的数字大谁赢。

“好。”一个贵族说，“你先说吧！”

另一个绞尽脑汁想了好几分钟，最后说出了他所想到的最大数字：“3。”

现在轮到第一个动脑筋了。苦思冥想了一刻钟以后，他表示弃权，说：“你赢啦！”

这两个贵族的智力当然是不很发达的。再说，这很可能只是一个挖苦人的故事而已。然而，如果上述对话发生在原始部族中，这个故事大概就完全可信了。有不少非洲探险家证实，在某些原始部族里，不存在比3 大的数字。如果问他们当中的一个人有几个儿子，或杀死过多少敌人，那么，要是这个数字大于3，他就会回答说“许多个”。因此，就计数这项技术来说，这些部族的勇士们可要败在我们幼儿园里的娃娃们的手下了。

为什么“3”是最大的数字呢？很多同学可能想到了老子《道德经》里的一句名言：“一生二，二生三，三生万物。”别说原始部族，在中国这文明古国里，也长期用“3”来代指多数。……