中国二十四节气里，每一个季节开头的一个节气都带有一个“立”字——立春、立夏、立秋、立冬。这里的“立”有开始的意思，如立夏，就说明从这一天起，夏天开始了。

二十四节气是中国古人智慧的结晶。古人解释“夏”为“假”，如何理解这个“假”字呢？庄子说，生者假借也，假之而生。生在假借之中，原本虚幻，这就是《诗经》所说的“假哉天命”。夏，因此是宽纵万物放任其生长，假才能使其狂妄而不顾一切地生长，而令其长大的目的，是为秋天的整肃，整肃才有收成。《礼记》上说：“夏之为言，假也。养之，长之，假之，仁也。”意思是说，万物在这一季节里，都要长大，走向成熟。《逸周书·时讯解》中云：“立夏之日，蝼蝈鸣。又五日，蚯蚓出。又五日，王瓜生。”即说这一节气中首先可听到蝼蝈在田间的鸣叫声（一说是蛙声），接着大地上便可看到蚯蚓掘土，然后王瓜的蔓藤开始快速攀爬生长，描述的就是孟夏之初的物候景象。“小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头”，杨万里的这句诗最能代表立夏时节的景色。

夏天是一年里最有活力的季节，“泥新巢燕闹，花尽蜜蜂稀”。放眼望去，草树青翠欲滴，枝头硕果累累，田野庄稼抽穗，鸟声凋鸣，虫鸣潮起，一派生机勃勃。正如宋代诗人翁卷在《乡村四月》诗中所云：“绿遍山原白满川，子规声里雨如烟。乡村四月闲人少，才了蚕桑又插田。”立夏属于四月的节气，称“立夏四月节”，但立夏不一定都落在农历四月。据笔者统计，1968～2017 年的50 年中，立夏落在农历四月的有25 年，恰好占一半。唐人元稹《咏廿四气诗·立夏四月节》写道：“欲知春与夏，仲吕启朱明。”“仲吕”是古代音律名，古人认为天体运行、季节变化与音律有关系，有“孟夏之月，律中仲吕”的说法，所以“仲吕”成了四月的代称。而“朱明”则是夏季的别称，所以“仲吕启朱明”即“四月开启了夏季”。“蚯蚓谁教出，王菰自合生”出自《逸周书》：“立夏之日，蝼蛄鸣。又五日，蚯蚓出。又五日，王瓜生。”（王瓜是一种瓜蒌类的药用植物）

夏天生机勃勃，一片欣欣向荣，古代不少文人墨客为这个节气写下了很多脍炙人口的诗词。唐代诗人韦应物在五律诗《立夏日忆京师诸弟》中写道：“改序念芳辰，烦襟倦日永。夏木已成阴，公门昼恒静。长风始飘阁，叠云才吐岭。坐想离居人，还当惜徂景。”春天刚过去，人们还在怀念往昔的时光，但初夏的景色已展现在眼前了。那浓阴、那山云，都可赏心悦目。诗人希望远在京城做官的兄弟们也能与大自然同乐。刘禹锡《初夏曲》第二首写得好，诗说：“时节过繁华，阴阴千万家。巢禽命子戏，园果坠枝斜。寂寞孤飞蝶，窥丛觅晚花。”春天的繁花已谢，花朵变成果实坠于枝头，有几只蝴蝶还在花丛中流连，似在寻觅春天，殊不知已是夏天的开始。唐太宗李世民也有首《初夏》诗：“一朝春夏改，隔夜鸟花迁。阴阳深浅叶，晓夕重轻烟。哢莺犹响殿，横丝正网天。珮高兰影接，绶细草纹连。碧鳞惊棹侧，玄燕舞檐前。何必汾阳处，始复有山泉。”诗句细致地描绘了初夏景物的变化：花叶在晚照中已有了层次，鸟声格外响亮，天空出现了闪亮的丝网，鱼儿在船边欢游，燕子在檐前翩飞，一切都体现出初夏万物充满生机的景象。

宋代诗人中描写立夏的诗也有很多，较有特色的如司马光《首夏二章呈诸邻》：“首夏木阴薄，清和自一时。笋抽八九尺，荷生三四枝。新服裁蝉翼，旧扇拂蛛丝。莎径热未剧，晨昏来往宜。”全诗以工笔细致地描绘出初夏的各个特点，用薄如蝉翼的纱做夏衣，将去年的旧扇拿出来再用，夏天开始了，邻里之间正可往来消夏。“麦黄秧碧百家衣，已热犹寒四月时。雨后觅春无一寸，野蔷薇发酽燕脂。”这是杨万里的《初夏》。初夏大地，“麦黄秧碧”斑驳多色，如穿“百家衣”，虽不是春天，然蔷薇花却开得正艳。写尽了人间芳菲四月天的诗情画意。由此想到海德格尔的一句话：“人应该诗意地栖居。”陆游也有《立夏》一诗：“赤帜插城扉，东君整驾归。泥新巢燕闹，花尽蜜蜂稀。槐柳阴初密，帘栊暑尚微。日斜汤沐罢，熟练试单衣。”古代用朱红色代表夏季，故说“赤帜”“朱明”，而“东君”则是司春之神，他要让位给司夏之神南方祝融了。诗最后说，因天太热，已经开始换单衣了。古代官方十分重视立夏节气。据记载，周朝时，立夏当天，天子要亲率文武百官到郊外举行“迎夏”仪式，并指令司徒官去各地勉励农民抓紧耕作。在仪式上，君臣一律穿朱色礼服，配朱色玉佩，连马匹、车旗都要用朱红色的，以表达对司夏之神的敬意和对夏粮丰收的企求。

过了立夏这个季节，也就算正式进入夏天了，从这以后气温会明显升高，炎暑即将来临，农作物进入生长旺季，农谚称“豌豆到立夏，一夜多一杈”。中国北方，立夏期间正是冬小麦扬花灌浆，油菜接近成熟的时候，夏收作物的年景基本已有定局，所以农谚有“立夏看夏”之说。