窦燕山出身于富裕的商人家庭。但他为人心术不正，做生意的时候常常是大斗进，小斗出，费尽心机地坑蒙拐骗，仗势欺人。平民百姓都恨透了他。窦燕山昧良心、灭天理的行为激怒了上天，所以他到了三十岁了还没有子女。

一天晚上，他梦到去世的父亲对他说：“你心术不好，品行不端，恶名已经被天帝知道。以后你命中无子，并且短寿。你要赶快悔过从善，多为劳苦大众做好事，才能挽回天意啊！”窦燕山醒来，梦境历历在目，于是决定重新做人。

这一年春节，窦燕山到寺里去拜佛，在大雄宝殿的拜垫旁，他拾到了一个包裹，里面有白银百两，黄金数十两，他想一定是哪个拜佛人丢的，就在寺中守候失主。等了半天，他看到一个哭哭啼啼又自言自语的人，上前一问，果然是失主，便将黄金白银如数归还，还赠给他一笔路费，失主欢天喜地道谢而去。

窦家有个仆人，偷了他很多钱，留下了女儿和一张卖女契约，就逃跑了。窦燕山可怜他，烧了契约，不再追究，还养育那个女孩，直到她长大，为她择婿出嫁。从此之后窦燕山更加关心身边的穷苦人，出钱帮助他们嫁娶、办丧事，一年的收入除了日常开支，全部用来救济穷人。

同时，窦燕山还在家乡设立学堂，收集上千卷书，请有学问的老师来教课。把附近因贫穷而不能上学的孩子招来免费读书。他自己则节俭朴素，既不佩戴金玉饰品，也不穿华丽的衣服。

此后的一个晚上，窦燕山又梦见了自己的父亲。老人告诉他：“你现在功德浩大，美名远扬，天帝已经知道了。以后你会有五个儿子，个个都能金榜题名。”他醒来后，更加修身养性，广做善事，毫不怠慢。

后来，窦燕山果然生有五个儿子。由于自己重礼仪、德行好，且教子有方，每个儿子都考上了进士，当时人称“窦氏五龙”。《三字经》中“窦燕山 有义方 教五子 名俱扬”的句子，正是歌颂此事。