吕传彬

睡眠开关：藏在眼睛神经里

不管是失眠或是嗜睡，睡眠障碍问题困扰着全世界许多人，且问题愈来愈严重。英国科学家最新研究指出，眼睛的一组神经细胞可以控制睡眠，这项发现为医药开发者提供更好的目标，或许能研发出更好的安眠药。

人类目前已经研发出许多用于调整睡眠周期的药物，创造了一个价值数十亿美元的安眠药市场;但当前的药物效果不佳，还会产生副作用。除了药物外，光线程度会影响清醒度，这也是为什么灯光昏暗的房间会让人昏昏欲睡。这是长期以来大家都知道的事，但相关的生物机制迄今无法完全清楚。

现在牛津大学研究员已经发现，视网膜神经节细胞在此一生物机制中扮演重要角色。在通过基因控制，将此种细胞功能关闭的老鼠实验显示，这种光线对睡眠和清醒度的影响完全消失了。

研究负责人纽菲尔眼科医学实验室的佛斯特说：“我们已经发现调控睡眠清醒的新方式。”他认为，如果我们能仿效这种光药物的效果，我们就能控制睡眠开关。

通过定位控制视网膜神经节细胞的具体机制，人们或许可能在未来开发出更复杂，但也更有效、安全的治疗方法。

另外，在英国实验有成的同时，美国弗吉尼亚大学的科学家也在研究中发现，通过减少普通老鼠接受的光照强度，可以使老鼠眼睛受光体不再敏感。他们并据此培育出对光敏感性降低的老鼠品种，完全扭转老鼠白天睡觉、晚上活动的生活节律，使它们可以在白天活动，夜晚休息。……