1974年1月，解放军海军南海舰队和西沙当地民兵在遭受南越军队挑衅和攻击后，被迫进行还击，在西沙永乐群岛附近进行了海战。这次海上遭遇战取得胜利后，中共中央军委准确判断了战略形势，以陆海空三军相配合，一举收复了西沙三岛。

以小搏大取得海战胜利

1973年1月，美国寻求从越战泥潭脱身，签订“巴黎协定”，撤出了南越，其海军舰队也撤到菲律宾的苏比克基地。这就为中国在南海行动排除了最重要的障碍。

1973年秋天，南越当局面对着北方的军事压力和內部越共游击队的攻击，却选择在西沙海域向中国挑衅，连续派军舰撞毁中国渔船并抓捕渔民。1974年1月，“总统”阮文绍又下令海军“驱逐”在西沙海域的中国渔民，并进占甘泉、金银等岛，从而挑起了军事冲突。

得到报告后，周恩来和主持军委工作的叶剑英研究并报经毛泽东同意，决定加强巡逻并采取相应军事措施。

1月17日，南海舰队派出四艘猎潜艇和扫雷艇，驶抵西沙永乐群岛海域。海南军区也派出一个民兵排，随艇进驻永乐群岛。

这一部署，明显是防御性姿态。首先登岛的不是正规军而是民兵，是想按“群众斗争”的预定方式驱赶入侵者。

1月19日上午，南越军队登上琛航、广金两岛，开枪驱赶中方人员。岛上的中国民兵马上开火，将其击退。

此时，中国海军舰艇到达永乐群岛附近海面，同入侵的南越军舰形成了对峙。中方奉命不先开火，却做好了还击准备。是日上午9时，南越军舰首先向解放军的274号猎潜艇开炮。中方立即实施还击。

双方打响后，中国艇队因后开火一时显得被动，一名政委和多名水兵中炮牺牲。不过各艇反应迅速，并发挥自身灵活的优势，不畏敌火力，以最高速度冲向最近目标。

在双方一度仅相距10米时，解放军水兵用冲锋枪、手榴弹向对方甲板上猛打，舱面上的南越官兵顿时死伤累累，四处躲避。

经过一小时左右激战，南越四艘军舰均中弹累累，炮位多被打坏，都开足马力南逃。中国海军有一艘扫雷艇因重伤抢滩，但又有两艘猎潜艇增援到达，因而咬住敌10号舰紧追。追上敌舰的中国舰艇经三次齐射，南越的“怒涛”号油舱燃烧引起舰内发生爆炸而沉没，舰上的82名官兵均未生还。

这场海战历时4个多小时，以中国海军胜利告终。

判定美国不会介入，果断收复西沙三岛

西沙海战获得胜利，使中国方面掌握了制海权和制空权，这就面临着下一步如何行动的问题。

当时，发现美军从菲律宾苏比克基地派出一支军舰编队，是否驶向西沙方向还不明确。1月19日当天，在总参指挥的邓小平分析了形势，与叶剑英商讨并得到毛泽东同意后，果断下达了收复西沙三岛的命令。

毛泽东、邓小平都看出，美国对华战略需求的分量更重，照顾南越盟友的战略利益已放在次要位置，因而美军不可能干预。中国应抓住这一难得的机遇，完全控制西沙群岛。

事实证明了这一判断。时任南越海军负责指挥作战的副参谋长杜剑在逃美后回忆，西沙作战时他一再请求美国第七舰队支援，却都没有回音，甚至在战后请求帮忙打捞生还者都遭到拒绝。在南越内部，一些官员害怕对华扩大战事，也不愿配合。空军一味敷洐，不出动支援海军。

1月19日，中央军委即命令广州军区和南海舰队发起登陆作战，以收复1956年以后一直被南越军队占领的珊瑚岛，以及刚刚被其侵占的甘泉、金银两岛。

1月20日上午，执行甘泉岛登陆任务的部队乘海南岛渔业公司的2艘渔轮，到达近岸位置，立即换乘橡皮舟和小舢板，实施登陆。侵占该岛的南越军队以机枪向中国船艇扫射，遭到解放军舰艇的炮火轰击，逃到灌木丛生的岛中部躲避。经喊话，这些人全部缴枪投降。

接着，解放军登陆被南越当局侵占了多年的珊瑚岛，岛上的南越军队投降。一名美国联络官神色自若，安然就俘，仿佛事不关己。这可以说反映了美国政府的态度。

发起收复三岛登陆战时，解放军南海舰队和广州军区空军部队派出作战舰艇和飞机前往西沙群岛海域，完全掌握了制海、制空权。中方不攻击西沙海域以外的南越军事目标，对敌方未接近战区的舰、机活动，只采取密切监视。

南越当局向美国求援无望，于1月21日下令避免与中国作战，西沙海域的战斗就此结束。

中国进行的西沙自卫反击战规模不大。1月19日和20日两天作战，击沉南越护航舰1艘，击伤驱逐舰3艘，毙伤南越官兵100多人，俘虏南越军人48人、美国联络官1人。中国海军有18人牺牲，67人受伤，1艘扫雷舰负重伤。

西沙反击战结束一年多之后，1975年4月，越南人民军南下解放了南方，越南民主共和国马上背弃原来承认南沙群岛属于中国的立场，接收了南越当局侵占的南沙岛屿，并扩展占领的岛礁，还对西沙群岛提出领土要求。

这一情况也从反面证明，如果中国当时不是抓住机遇，敢于“以小打大”，击败南越海军并果敢夺岛，西沙群岛西部的永乐群岛还会被外国控制，南海后来的形势会对中国更为不利。

（摘自《国防时报》2.22  徐焰/文）