从语音学上讲，当婴儿学习说话时，最容易发出的辅音是双唇音，即b、p、m等几个辅音。而最容易发出的元音是a这个音。因此在各国的口语中，“ma”和“pa”等音都是最容易学的。

在人类学习语言之初，自然会用最容易学会的音节来称呼与自己最亲密的人，于是“mama”和“papa”分别成为许多语言尤其是儿童用语中对母亲和父亲的称呼。

汉语中辅音p在送气（p）和不送气（b）时有区分意义义的作用，早期的“papa”就变成了“baba”，而“mama”是是鼻辅音，因此保持不变。但英语和日语的口语中仍然是““mama”和“papa”。