文学是指以语言文字为工具，形象化地反映客观现实的艺术，包括戏剧、诗歌、小说、散文等，是文化的重要表现形式。今天的“文学”一词，与古代的含义大不相同。

西汉时期，学校的负责人不是叫校长或教官，而是叫“文学”。汉武帝为选拔人才，特设“贤良文学”科目，由各郡每年举荐人才上京考试，被举荐的考生便叫“贤良文学”。“贤良”是指品德端正、道德高尚之人;“文学”则指精通儒家经典的人。

魏晋后期，“文学”一詞才成为语言艺术的专用名词。史书上记载：曹丕“好文学”，以著述为务。这里的“文学”，就是现今所指的文学含义。