近期，英国皇家空军快速能力办公室（RCO）和国防科技实验室（DSTL）宣布了一项创新型无人机概念——“轻型经济可承受新型作战飞机”（LANCA）。LANCA概念旨在提供增强的空中作战能力，为有人驾驶飞机提供更强的保护、生存能力和信息，甚至可能在未来提供一支无人战斗编队。

最近，英国皇家空军（RAF）揭开了其低成本无人作战飞机的面纱，这些飞机可以伴随其第四代、第五代和第六代战斗机投入作战。

英国皇家空军正在寻求能独立执行或通过有人-无人组合执行广泛任务的平台，类似于美国空军Skyborg项目的克拉托斯 XQ-58 “女武神”（Valkyrie）、澳大利亚波音公司的“空军力量协同系统”（ATS）和法德未来空战系统（FCAS）中所谓的远程运送者方案。但是，英国皇家空军希望用一个成本仅为目前现役战机的十分之一、研发周期为五分之一的平台来实现这一目标。

该项目响应了英国皇家空军参谋长、空军元帅斯蒂芬·希利尔的号召：“不是通过削减平台数量而是通过同时实现大规模和尖端技术，来遏制每一代战斗机不断上涨的成本。”

2018年3月的《航空周刊》首次披露了“轻型经济可承受新型作战飞机”（LANCA）的研发工作，竞标者被要求在项目的第一阶段提交低成本无人作战飞机（UCAV）演示样机方案。

LANCA起源于2015年英国国防部国防科技实验室（DSTL）开展的研究，着眼于创新作战航空技术，提供空战能力的低成本方法。该项目随后被纳入英国皇家空军快速能力办公室（RCO）的管辖范围，融入了更广义的“未来作战航空系统技术倡议”（FCASTI）中，该计划由国防科学与技术实验室领导。

共9家公司和财团参与了LANCA第一阶段的投标，价值480万英镑（600万美元），其中包括BAE系统公司和导弹制造商MBDA等大型防务集团。第一阶段为期12个月，初步开展无人机的系统设计，并评估关键风险领域和作战概念的成本-能力权衡。2019年4月，三家团队被选中加入第二阶段，该阶段名称为“蚊子”，预计价值3000～5000万英镑，其中一到两个方案将成熟演变为技术验证机，进入英国有限的飞行试验计划序列。

胜出的三家团队为总部位于英国的蓝熊系统研究有限公司、波音英国防务有限公司团队（与马歇尔航空航天公司及克莱菲尔德大学合作）和黑暗黎明团队（由卡伦-伦茨航空咨询公司、庞巴迪贝尔法斯特公司和诺·格英国公司构成）。三家公司都没有透露他们的设计细节，不过波音的方案可能以今年初在澳大利亚展开的工作为基础。

该项目其中一个目标是让“蚊子”平台不受《国际武器管制条例》的限制，从而为潜在的出口铺平道路。

国防科技实验室（DSTL）的LANCA/“蚊子”项目负责人彼得·斯托克尔在英国皇家国际航空展上谈到价值1.8亿英镑的无人作战飞机项目时说：“这不是另一个“雷神”（Taranis）无人机项目，这是为了证明设计过程和制造工艺。我们对制造工艺本身和飞机一样感兴趣”。

斯托克尔预计，“蚊子”项目将有一个演示机平台，比BAE系统公司的“鹰式”（Hawk）喷气教练机稍大一些，具有跨声速性能，预计在2023年前首飞，为未来潜在需求提供验证信息。预算甚至可能允许原型机竞争飞行。

一架F-35B战斗机通过一席控三机方式与3架“轻型经济可承受新型作战飞机”作战想象图

国防科技实验室和快速能力办公室没有提及动力装置，但斯托克尔说，该系统可能会配装低成本的公务机喷气发动机，这将使跨声速性能赶上巡航中的有人驾驶战斗机，同时也使情报、监视和侦察（ISR）任务的续航时间更长。“蚊子”项目还可以利用DSTL开发的蜂群技术进行综合效果研究。

不过，“蚊子”项目与2019年2月前防务大臣加文·威廉姆森宣布英国皇家空军组建一支能迷惑和压制敌防空力量的无人机中队的计划没有关联，在该计划中蓝熊扮演关键角色。希利尔宣布将对一个占地216ft2的新的实验单元进行改造，把蜂群无人机能力带到前线。

留给竞标者的任务是，为 “蚊子”项目提交一种无人机作战方案，方案内容要包括该无人机是否被当作一种可重复使用弹药，是否能储存很长一段时间，或者也可以保留一些用于训练。同时，竞标者也被鼓励使用目前国防部正在开发的开放架构“金字塔”软件，研究无人机控制方案。