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世界上第一架飞机是由美国人莱特兄弟（哥哥威尔伯·莱特 WilburWright，弟弟奥维尔·莱特 Orville Wright——编者注）发明的，被命名为“飞行者一号”。1903年12月17日，莱特兄弟驾驶“飞行者一号”首次试飞了完全受控、依靠自身动力、机身比空气重、持续滞空不落地的飞行，从此改写了人类飞行的历史。如今，这架珍贵的飞机被珍藏在美国华盛顿国家航空航天博物馆内，静静地向人们讲述人类飞行起步的故事。

这架 “飞行者一号”长6.43米，翼展为12.3米，重274公斤，其机身高度为2.9米，机翼面积为47.4平方米，起飞重量达到360公斤。尽管如今看起来，这架飞机有着非常重要的历史价值，不过当时制造这架飞机，莱特兄弟并未花费太多，共花了约1000美元。当时美国人的平均年收入为489美元。

“飞行者一号”是一架双翼飞机，它的两个推进螺旋桨分别安装在飞行员位置的两侧，由单台发动机链式传动。飞行时的爬升和俯冲主要依靠安裝在飞机前部的一对双翼升降舵。采用双翼结构是为了增加升力，而且强度高，升力面积大。同时还可以通过拉绳改变双翼对角拉线张力卷起翼尖，从而能够适度的控制飞机，实现飞机的爬升和俯冲。

“飞行者一号”本身机身结构非常简单，位于机翼前方的鸭翼和机翼后方的垂尾表面都是由纵向的木条支撑着。飞机的结构采用的也是没有遮蔽的骨架式结构，采用高强度的轻质木材云杉木制作，机翼上覆盖着帆布，显得非常原始。

“飞行者一号”采用的是二叶式螺旋桨，使用三层云杉木薄片压制而成。根据现代的风洞测试，他们的螺旋桨在当时首飞时就能够达到75%的效率。这架飞机发动机的问题曾经困扰了莱特兄弟，最初他们曾致信多家发动机制造商寻求合作，却没有一家能提供符合他们重量要求的轻巧的发动机，于是他们找来自己自行车店里的机械师查理·泰勒用了六周时间来打造发动机。为了减轻重量，“飞行者一号”发动机采用了铝铸缸体，这在当时非常罕见。这台原始的燃油喷射发动机没有配备化油器和燃油泵，油箱被安放在机翼梁柱上汽油依靠重力供给发动机。

飞机的操纵系统采用升降舵在前、方向舵在后的鸭式布局，这也正是莱特兄弟对航空事业的最伟大的贡献所在。在“飞行者一号”出现以前，被誉为“世界滑翔机之父”、世界航空先驱者之一的德国工程师奥托·李林达尔，最早设计和制造出实用的滑翔机，并第一个通过亲自滑翔试飞探索飞行操纵。李林达尔在操作滑翔机的飞行时，是通过移动自己的身体，靠改变重心来操纵飞行器飞行的。而 “飞行者一号”的驾驶员是通过机械装置使整个翼尖卷曲来达到操控飞行的目的。

可能很多人都不知道，飞行者一号的首次飞行，留空时间仅12秒，飞行距离36.6米。在首次飞行成功后，他们又继续试了几次。第二次飞行也取得了成功，留空时间约11秒，飞行距离约60米。第三次飞行的留空时间则为15秒，飞行距离61米。第四次也是当天最后一次飞行，达到当天的最好成绩：留空时间59秒，飞行距离260米。

此后，莱特兄弟在“飞行者一号”的基础上继续改进，相继增加了机轮，用于飞机的滑跑;还增加了升降舵，用于控制飞机，以铰链式副翼取代了拉绳控制机翼，为现代飞机的操纵和结构奠定了基础，同时也开启了人类征服天空的旅程。