《杀死一只知更鸟》这本书中，关于知更鸟这个名词书中只出现过两次，一次是阿蒂克斯教育孩子们说的，一次是结局斯库特说的。知更鸟是一种益鸟，因为它们只会唱歌给人们听，什么坏事也不做。阿蒂克斯对孩子们这样教育说：“你射杀多少蓝鸟都没关系，但是记住，杀死一只知更鸟就是一桩罪恶。”

故事讲述美国的20世纪30年代的一个叫梅岗的小镇，美国正处在经济大萧条时期。虽然早已结束了南北战争，解放了黑奴，却没能彻底消除對黑人的偏见和歧视。主人公是一名律师，早年丧妻。自己独自带着一双儿女杰姆和斯库特。他们生活平淡，孩子们和我们多数人一样玩闹着长大。

但平静的生活被一件事给打乱了，就是他们的父亲为一名指控强奸白人的黑人汤姆辩护，虽然阿蒂克斯知道胜算不大，但毅然接了这件案子。县里的人觉得他发疯了，没有人愿意替黑人辩护的，麻烦和流言蜚语纷至沓来。

整本书最精彩的就是法庭的辩护，让人澎湃不已，当阿蒂克斯拿出有力的证据揭露真相的过程时真是让人大快人心。事实真相就是白人女孩勾引了黑人汤姆，由于马耶拉受到父亲的长期虐待对汤姆产生了感情，尤厄尔知道后恼羞成怒，觉得自己的女儿和一个黑人在一起简直就是毁了他们家的名声，让他在镇上没脸待下去。于是毒打了马耶拉一顿，然后教唆并威胁她一起诬告汤姆，说是汤姆强奸并打了她。阿蒂克斯一番慷慨激昂的在法庭这样说：“在这个国家里，有一种方式能够让一切人生来平等——有一种社会机构能够让乞丐平等于洛克菲勒，让平等于爱因斯坦，让无知的人平等于任何大学校长。……