《永乐大典》是明朝永乐元年至六年（公元1403-1408年）编撰的百科全书类图书，主编为太子少师姚广孝、内阁首辅解缙。

“天下文艺之英，济济乎咸集于京师。”

为了完成这部巨作，集中了明朝文艺精英两千余人，人工手抄，耗时五年完成，可谓盛况空前。

《永乐大典》汇集古今书籍七八千种，共11095册，约3.7亿字。

同清朝编撰的《四库全书》不同的是，《永乐大典》收录古籍内容保持原貌，没做丝毫改动，和肆意删改古书内容的《四库全书》相比，《永乐大典》具有更高的学术研究价值。

抄写《永乐大典》者多为书法大家，文字端庄工整，文中书名、句读皆为红色，色彩分明，书皮以黄色丝织物装裱，装帧极其精美，彰显了帝国盛世的豪华气派。

永乐十八年（1420年）十一月四日，永乐帝下诏：

自永乐十九年正月初一开始，京都迁往北平，更名为北京。

《永乐大典》原稿被收藏在南京的文渊阁，文渊阁后遭遇大火被焚毁，正本一直收藏在北京皇宫的文楼。

一百多年后，嘉靖年间（1522-1566年），明世宗朱厚熜对《永乐大典》爱不释手，经常把书放在身边的桌案上，以便于随时翻阅。

嘉靖四十一年（1562年），皇宫发生大火，朱厚熜一夜之间，三次下旨，指挥抢救《永乐大典》，足可见皇帝对这套巨著的重视程度。

火灾过后，朱厚熜担心这部巨著再遭不测。

于是下诏，命张居正监督一百零九个书生誊写副本，严格按照正本的字体、规格，每一册誊抄完毕，都要在后面记录誊抄的监督官员、誊抄人员的职务、姓名。

六年后的隆庆元年（1567年），誊抄工作宣告结束。

《永乐大典》有了副本之后，正本却神秘失踪，有人怀疑是明穆宗朱载垕把正本当成随葬品，葬入了明世宗的永陵，证据是明穆宗朱厚熜死后三个月才入葬，这段时间极有可能把《永乐大典》转移到了永陵。

也有学者认为，正本《永乐大典》在李自成离开北京，下令焚烧皇宫时遭到损毁。

今天分散在世界各地的《永乐大典》残卷，皆为明世宗时期的副本，证据是，抄写的纸张为嘉靖年间特产的白棉纸。

《永乐大典》副本从嘉靖年间到康熙年间，一直珍藏在皇史宬，雍正年间转移到翰林院敬一亭。

乾隆年间编撰《四库全书》时，查找资料，却发现副本丢失了千余册，乾隆帝下诏严查，最后不了了之。

嘉庆、道光年间，有官员偷窃《永乐大典》，以每册十两白银的价格卖给洋人。

光绪元年（1875年），内务府重新清点《永乐大典》，发现已经不足五千册，而到了光绪十九年（1893年），只剩下八百多册。

假借清点之名，很多官员监守自盗，以借书为名，把《永乐大典》据为己有。

到了光绪二十六年（1900年），八国联军在东交民巷的翰林院和清军交战。

清军竟然以《永乐大典》当成砖瓦，垒成掩体，不日之间，《永乐大典》所剩无几。

同治十三年（1874年），仅存的六十四册被大臣陆润庠运到自己家中。

民国时期，陆润庠把残存的《永乐大典》交给了教育部，后交由京师图书馆（后更名北平图书馆）收藏。

经多方努力，北平图书馆收藏的《永乐大典》逐渐增加至九十三册。

1933年5月，《永乐大典》随同诸多古籍被转移至上海，存放在公共租界的仓库。

上海沦陷时，有六十册《永乐大典》及其他古籍被运往美国国会图书馆代管。

1965年，这批图书被转至台湾，收藏在台北故宫博物院。

新中国建立后，商务印书馆、北京大学、广东文管会等单位将所藏二十八册《永乐大典》捐赠给北京图书馆（即今国家图书馆）。

苏联先后将沙俄侵略军、日寇掠夺的六十四册《永乐大典》分三次交还中国。

迄今为止，世界各地的八个国家及地区三十家图书馆、博物院收藏的《永乐大典》达四百余册。