汉朝的时候，在西南方有个名叫夜郎的小国家，它虽然是一个独立的国家，可是国土很小，百姓也少，物产更是少得可怜。但是由于邻近地区以夜郎这个国家最大，从没离开过国家的夜郎国国王就以为自己统治的国家是全天下最大的国家。

有一次，汉武帝听了张骞讲述的西域风土，十分感兴趣，于是派使者尋访身毒国（印度地区的古国）。途中先经过夜郎的邻国滇国，滇王问使者：“汉朝和我的国家比起来哪个大？”使者一听吓了一跳，这个小国家竟然无知到自以为能与汉朝相比。没想到后来使者到了夜郎国，骄傲又无知的国王因为不知道自己统治的国家只和汉朝的一个县差不多大，竟然不知天高地厚，也问使者：“汉朝和我的国家哪个大？”

夜郎国君因为从未见识过汉朝疆域的辽阔，贸然发问，留下了千古笑柄。“夜郎自大”这个成语就是由此而来。