他是故宫的第一位“明星院长”，以前鲜有人知道故宫的“掌门人，姓甚名谁。单霁翔因为出现在《鲁豫有约》《朗读者》《杨澜访谈录》《国家宝藏》等节目中，亮相在各种各样的论坛、讲座和年会上，用幽默的语言揭开了故宫的面纱而家喻户晓。

他的个人形象与故宫的文化IP深度绑定，民众对他几乎是压倒性的好评，只有被他的票务改革革了饭碗的黄牛，恶狠狠地威胁“一旦你走出故宫，我们就让你好看！”在公众舆论之外，故宫的工作人员和文博行业中流传着对他的微词，有的来自专业上的理念差异，有的是被触动利益后的反弹，还有些只是针对故宫博物院院长这一职位的调侃和发泄。

故宫不仅是一座博物院，也是有1500多名员工的事业单位;故宫博物院的院长不仅有宣传故宫文化的天职，还背负着沉重的管理职责。多重身份下的单霁翔，生活远不如网络上那个萌萌哒的网红院长般轻松和愉快。

鲁豫曾问单霁翔，当故宫博物院的院长是不是战战兢兢。单霁翔立即承认，还主动加了一句，如履薄冰。故宫博物院建院94年，前后6任院长，“每一任都做出了巨大牺牲，做出了艰苦卓绝的努力。”单霁翔说。

单霁翔2012年出任故宫博物院院长后，颠覆了四平八稳的既有形象。7年问，许多改变肉眼可见一一不再满地垃圾、房上没有了杂草、紫禁城打破500多年惯例禁了烟、增加了女卫生间和让游客休息的长椅。最难的是拆临建，数十年里，故宫博物院里积累了137栋临时建筑，有食堂、有办公室，有库房和花房，也有员工浴室和车库，总面积14800平方米。彩钢房不阻燃，有安全隐患，另外一些临建虽然具有功能性，但破坏了古建筑群的美观，这些都在几年的時间里陆续被拆除了。单霁翔亲自动手拉倒了午门下的彩钢房的房顶，留下他自称“有点作秀”的照片。

“其实我来之前的十年，是故宫做事最实、最多的十年，但因为没有报道，所以人们不知道。现在，我们每个星期至少有一次或者两三次的媒体发布会，我们的一举一动，社会公众都知道。”单霁翔如是总结。也正因如此，他上任后频繁亮相，主动发声，通过一串串精确到令人震惊的数字，一段段颇具传奇色彩的故事重塑了故宫形象，也打造出一个可以拦车奥朗德、禁烟紫禁城的颇具个性的形象。

单霁翔退休了。接任者是敦煌研究院院长王旭东。两人的任内，故宫和敦煌都成为文博产业的超级IP。

对于单霁翔来说，他最后的得意之作是故宫的上元之夜，这或许是个不错的结局。过去七年，他没有选择四平八稳，而是竭力留下一份鲜活的故宫遗产。