稀土是化学周期表中镧系元素和钪、钇共17 种金属元素的总称。稀土由于卓越的光电磁物理特性，能和许多材料组成很多种不同的新型材料，被广泛运用在各行各业中。如同味精给菜肴增色提鲜的作用一般，稀土也为许多产品提高了质量和性能。在军事方面，稀土大幅度提高了铝合金、镁合金、钛合金的战术性能；在冶金工业，稀土可以改善钢的加工性能，稀土还可以改善合金的物理化学性能；在石油化工工业，稀土制成的分子筛催化剂代替了硅酸铝催化剂；在玻璃陶瓷方面，稀土对超导陶瓷、压电陶瓷、导电陶瓷等领域贡献丰富；在农业方面，稀土元素可以提高植物的绿叶素含量，增强光合作用，促进植物生长发育。