《韩熙载夜宴图》描述的是五代十國时期南唐的事。当时南唐的老大就是鼎鼎有名的后主李煜。

这时的南唐内部十分混乱，而且斗争激烈。画卷中的主角叫韩熙载，他原是北方贵族，后投靠南唐，是朝堂重臣。他知道纸醉金迷的南唐已处在摇摇欲坠中，而他偏偏又身处权力中心，只能纵情于声色享乐来掩饰心中的无奈。韩熙载晚年已无意于官场，他选择放浪形骸，希望早日退隐以求善终。

为了让国主认定自己是个纵情声色的草包，韩熙载设了一个局。一天，他在家请客吃饭，还跳舞K歌，以一副放荡不羁的形象示人。身为主人的他，或击鼓，或赏乐，兴起之时，甚至袒露胸膛，将整个夜宴办得活色生香，根本不像一个“公务员”该有的样子。

南唐后主李煜对来自北方的韩熙载多有猜忌，得知消息后立刻派了画院的顾闳中去暗中查探。画家顾闳中却以艺术家的敏锐直觉，察觉到了韩熙载放浪形骸背后所有的清醒和悲凉。所以在画卷中韩熙载脸上的表情让人很是捉摸不透，似乎不是享受，而有一种跳脱的落寞。看一下韩熙载在画中5个部分不同的神情，从正襟危坐到撸袖击鼓再到宴会中间的小憩以及随后故作旷达的放浪形骸，我们不难发现韩熙载此人的应酬手段以及伪装自己意图的手法有多高明。在画卷最后，画家特意将韩熙载置于画面正中，把老韩的眼神画得如此“清醒而悲凉”。

顾闳中本想以这样的方式将所洞察到的真相上达天听，告诉后主摇摇欲坠的南唐之中，还有这么一位为国家命运而清醒而担忧的人。可惜的是，沉迷于声色犬马中的后主李煜，只看到了自己想要看到的。

《韩熙载夜宴图》流转千年。原藏于宫廷，清亡后溥仪将其变卖，遂流落民间。抗战胜利后，画家张大千用500两黄金买下，而这在当时能买下一座前清王府。此后张大干移居海外，将所藏不少珍品卖给国家，折价仅2万美元。对于这一决定，张大千曾跟朋友坦然表示：我寓居海外，万一国宝失落他人之手，岂不成了千古罪人！如今此图藏于北京故宫博物院。