一说起马戏，很多人都津津樂道，尤其是春节期间，一些地方的马戏团仍在城乡巡演，但马戏是怎么来的，很多人不知。其实，马戏是我国传统技艺之一，已有两千多年的历史。西汉桓宽的《盐铁论》中，就有“马戏斗虎”的记载。这时期，马戏的技艺之一叫作“骗”，《汉书》注称为“戏马之术”。到唐宋时，马戏已相当流行。

相传，唐玄宗李隆基也在皇宫里训练了一批御马跳舞，成为马戏团的雏形。唐玄宗为了把这些马装饰得花团锦簇，用大量的织锦和珠宝玉器披裹在马身上，并且特制很大的“床”，配以笙箫管笛，让马在“床”上按音乐节拍，霞帔起舞，这便是杜甫说的“斗鸡初赐锦，舞马即登床”。后来，单纯地在“床”上让马跳舞，逐渐发展为人马共舞，即人骑在马上做各种表演。