“格物致知”最早见诸于曾子《大学》的开篇：“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有终始，知所先后，则近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其国，欲治其国者，先齐其家；欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意；欲诚其意者，先致其知，致知在格物。”但是之后却从未对“格物”与“致知”作出任何解释，也未有任何先秦古籍使用过“格物”与“致知”这两个词汇而供参照，遂使“格物致知”的真正意义成为儒学思想界一个难解之谜。

而刘宗周所说的“格物之说，古今聚讼有七十二家”几乎都是人云亦云，甚至出现了南辕北辙的情况，与曾子的“格物”背道而驰的现象。到了思想极度活跃的宋代，出现了“程朱理学”，尤其是程颐提出的“物皆有理”，“穷至物理”，进一步提出“理，是世界万物的本源”，“穷究事物道理”，这才与曾子的“格物”靠近了。然而到了明代，出现了“陆王心学”，特别是王阳明的“心学”，又与曾子的“格物”相去甚远了。

曾子的“大学之道”通过了“八推”，推到了“格物”上，说“格物”是平天下的基础，“格物”是治国的基础，“格物”是齐家的基础，“格物”是做人的基礎，“格物”是获得知识的基础。李兵父子通过“格水”，建造了都江堰，引水灌溉千里沃野良田，造福四川人民。郭守敬通过“格时”“格天”“格地”，发现了地球公转一周需要365.2425天，其发明的“授时历”比西方的“格利哥里历”早了300多年。曾子的《大学》“格物”真正与世界贯通是到了清末，这一时期的“格物”就是西洋的“物理、化学、天文、地理等自然科学”了。……