在史书中，沐浴总是与“斋戒”“更衣”连在一起，放在皇帝登基、臣属朝见、祭祀庆典等重大活动之前，以体现庄重肃穆，堪称古代中国人政治生活中的大事之一。

古人对洗澡这事，似乎从政治上抓得比较紧，生活上抓得比较松。比如《太平御览》引自《汉书》的“汉律，吏五日得一休沐，言休息以洗沐也”。那是说汉代规定官吏们工作五天，“休沐”一天。休息日与洗澡紧紧相连，另一方面似乎也说明，那时的官吏也许曾经因为长期不洗澡而影响官容官貌，以致不得不从法律上对“休沐”大事作出明确规定。

《明史》载，皇廷内宫设有“混堂司”,“（配）掌印太监一员，佥书、监工无定员，掌沐浴之事。”这说明皇帝的澡堂及其职工都是有正式编制的，毕竟天下人洗澡之事小，皇帝沐浴之事大。

历史上洗澡还曾是反考试作弊的重要方式。《金史》记载当时的科举考试之前，考生们都要由不识字的士兵搜身以防作弊。后来有人指出，“搜检之际虽当严切，然至于解发袒衣，索及耳鼻，则过甚矣，岂待士之礼哉！”遂向皇帝建议“使就沐浴，官置衣为之更之，既可防滥，且不亏礼”,并得到许可。