◎文图 中国科学院国家天文台 郭红锋

一、流星（雨）与彗星

人们经常把流星和流星体混为一谈。其实，太阳系内除了太阳、行星、卫星、小行星、彗星等天体外，还存在着大量的尘埃微粒和微小的固体块，它们也是绕着太阳运动的。

这些微小的天体在与地球接近或地球穿越它们的轨道时，会被地球引力吸进地球大气层。这些微粒会以每秒几十千米的高速与地球大气分子剧烈摩擦以致燃烧发光，划破夜空出现一条美丽的光迹，这种现象就叫流星，而产生流星的微小天体则称为流星体。所以，流星和流星体是两种不同的概念。流星包括单个流星（偶发流星）、火流星（特别明亮的）和流星雨三种。一个绿豆大小的流星体进入大气层就能形成肉眼可见亮度的流星。

彗星，有别于其他的小天体（小行星、流星、陨石等），在绕日运动接近太阳的时候，其亮度和形状都会随之发生变化，会呈现云雾状彗尾这样独特的外貌。彗星这些特点源于彗星自身的组成，其彗核主要由冰物质构成，当彗星接近太阳时，太阳的热能使彗星物质升华，在冰核周围形成朦胧的彗发和一条稀薄物质流构成的彗尾。彗尾总是被太阳风吹向背离太阳的方向，一般长几千万千米，最长可达几亿千米。由于彗星的形状很像扫帚，所以中国古代俗称扫帚星（古文称“孛”）。

彗星只有接近太阳，其反射的太阳光足够强时，我们才能从地球上看到，所以彗星在天文现象中属于罕见天象。……