从史籍中看，光是对“胡同”这个词的写法从元朝到清朝就有：衖通、火弄、火疃、火巷、火衖、胡洞、衙衕、衚衕等。

有一種对胡同的解释，带有政治含义。明朝万历年间顺天府宛平县知县沈榜写了一部《宛署杂记》，对“胡同”这样说：“衚衕本元人语，字中从胡、从同，盖取胡人大同之意。然二字皆从行，迨我朝龙兴，胡人北徙，同于荒服，亦其谶云。”也就是说“胡同”一词本是元朝的语言，是“胡人大同”的意思。到了明朝，胡人被打败，所以又加上了“行”字。字形虽变了，读音却没有改。由此看来，不管元朝还是明朝，对“胡同”一词的使用，还有点政治色彩。

既然胡同是可以等同于街巷的城市建筑布局的专用名词，为何还要起这个专用名词，而不干脆称其为街道呢？在侯仁之先生主编的《北京历史地图集》中能够找到答案。原来元朝所建的大都城之所以规划整齐有如棋盘，是因为当时对大街、小街和胡同是有具体宽度标准的，不过那会儿是以步代尺，用步计量。元朝1步为5尺，约为1.54米。当时规定大街宽24步（约合37.2米），小街宽12步（约合18.6米），胡同宽6步（约合9.3米）。经实地勘查，现今东四北的几条胡同，正是元朝胡同的规模。这就是说，胡同在元朝时的宽度必须为6步，比它宽的才称之为小街（12步）、大街（24步）。

但这一规定，随着朝代的更替，到明朝和清朝也就不那么严格了。

（摘自《北京的胡同》 翁立 著 中华书局出版）