沈从文小学毕业后，当过一段时间的土匪。由于勉强可以写几个字，他便成了师爷。那时的他，言必自称“老子”。

不久，来了个姓文的文化人。一天，沈从文又“老子老子”的。文先生听到后，就对他说：“小师爷，你人才这么一点点大，怎么一说话就老子长老子短的？”沈从文说：“这是老子的自由。不过是说来玩的，并不损害谁。”文先生便劝道：“奠玩这个，你聪明，应当好好学习，这世上有多少好东西可以学呀！”沈从文不服气地道：“那你给老子说说，老子应该学点什么。”

这时，文先生就从怀里拿出一本厚厚的书，让沈从文看。沈从文看那书中的字是如此的细小，而那书却有那么厚时，不禁吓了一跳。见状，文先生说：“小师爷，这书可是個宝贝，你想知道的任何问题，里面也全有答案。”沈从文半信半疑，一连问了几个问题，文先生都在那书中找到了答案。

这让沈从文对这本厚书多了一份虔诚，忙将手洗得干干净净，小心地翻看起来。文先生趁机问道：“你看过报纸没有？”沈从文说：“老子从来不看报。”文先生便又将书拿了过去，翻到一页，让沈从文看。这一看，沈从文才知道“老子就是太上老君”。他顿时羞愧地低下了头。从此，沈从文就再也没有自称过老子，还自费订了一份《申报》，每天学习不止。

这本大书就是《辞源》。沈从文后来回忆说：“是这宝书让我知道了自己的肤浅，甚至也可以说就是这本《辞源》，打开了我自学的大门。”