艾江涛

在上世纪50年代，人民文学社以“中国古典文学读本丛书”出版的系列小说，则与“四大名著”日后的形成有更为直接的关系。

《红楼梦》《三国演义》《水浒传》《西游记》这“四大名著”的提法，在中国早已是人们耳熟能详的文学常识。一个中国人，即使没有完整读过四大名著中的任何一部作品，至少也接触过取材于其中的戏剧片段、民间说书。对于更年轻的读者来说，教材中的四大名著的选段，暑假不断重播的经典连续剧、电影，已成为带着温情的回忆。

然而多数人并不清楚，“四大名著”这一约定俗成的提法，从确立到流行，不过短短几十年的时间。围绕其间的小说观念演变、出版刊行格局、特殊时期政治影响力的扩展，以及小说史研究与教学，还有影视改编的推波助澜，“四大名著”堪称一个经典塑造的典型案例。

从“四大奇书”谈起

在“四大名著”之前，谈及中国古代的章回小说创作，人们更多引用的说法是“四大奇书”。明代文学家冯梦龙曾称明代有“四大奇书”：《三国演义》《水浒传》《西游记》《金瓶梅》。这一说法，后来被清代文学家李渔所认可。在托名李渔的两衡堂刊本《三国志演义序》中便写道：“尝闻吴郡冯子犹，赏称宇内四大奇书，曰《三国》《水浒》《西游》及《金瓶梅》四种。”

清人刘廷玑的《在园杂志》对四大奇书作了专门的逐一评论。此后，“四大奇书”的说法日渐流行，成为人们讨论白话章回小说时的参考。

只是，等到《红楼梦》在乾隆年间刊行之后，“四大奇书”的说法受到挑战，以后任何关于明清章回小说的列举，便不能无视《红楼梦》的存在了。……