公元前33年，南匈奴单于呼韩邪的地位稳固后，向汉元帝提出了愿意当皇家女婿的请求。这本是好事，和亲后可以换来边关和平安宁。让人不解的是，汉元帝并没有让自己的亲生女儿远嫁，也没有选择皇室贵族的女儿嫁给单于，而是别出心裁地在自己的后宫众多宫女里选择五人远嫁。也许这样，一来不得罪皇亲国戚，二来满足了呼韩邪和亲的请求。

汉元帝有两大嗜好，一爱音乐，二爱美女。他遍采天下美色入宫，又懒得逐一面见，完全凭借画像来宠幸宫女，引得各位宫女纷纷贿赂画师，多则10万钱，少则5万钱。王昭君就是这种风气的受害者。汉宫后妃等级森严，元帝时有“昭仪、婕妤、胫娥、容华、美人、八子、充依、七子、良人、长使、少使、五官、顺常、无涓”十四级，作为“良家子”入宫的王昭君并无职号，身处十四级之外，仅仅是一位“掖庭待诏”——也就是随时“候选”的普通宫女。加上王昭君自感天姿过人，不肯贿赂宫廷画师，结果被画师毛延寿在画像上做了手脚，本应点在眼睛上的丹青被点在了面颊上，脸上多了个大黑痦子，因而入宫之后一直未能见上元帝一面。

按照宫中惯例，这些没有被宠幸的宫女，在皇帝死后将面临被“夷灭”和“流放”的结局。听说元帝下诏选择宫女与匈奴和亲，陪伴孤灯冷月三年的王昭君同其他四位宫女勇敢地应诏前往。貌若天仙的王昭君被呼韩邪一眼相中。很快，汉元帝下诏——“收昭君为公主远嫁”。昭君的侄子王歙被封为和亲侯，陪姑姑出塞。……