刘裕原本是个出身贫寒的小军官，在士族中没有什么地位。他为了使自己获得更高的威望，在掌握了东晋大权之后，决定北伐。公元409年，刘裕从建康出发，先出兵包围了南燕的国都广固。南燕的国主慕容超束手无策，只好向后秦去讨救兵。

当时，后秦在北方是个比较有实力的国家。后秦国主姚兴派了个使者到晋軍大营去见刘裕，说：“燕国和我们秦国是友好邻国。我们已派出十万大军驻扎在洛阳。你们一定要逼燕国，我们绝对不会坐视不管。”

刘裕听了使者这番威胁的话，冷笑一声说：“你回去告诉姚兴。我灭掉燕国之后，本来打算休整三年再来消灭你们。现在既然如此，那我就连你们一起消灭！”

使者走了以后，有人对刘裕说：“您这样回答他，只怕激怒了姚兴。如果秦兵真的来攻，我们该怎么对付？”

刘裕泰然说：“俗话说兵贵神速，他们如果真的要出兵，就会偷偷出兵，何必先派人来通知呢？这完全是姚兴虚张声势，吓唬我们。我看他自己尚且顾不过来，哪有什么能力救别人呢。”

不出刘裕所料，后秦那时正跟另外一个小国夏国互相攻打，还打了败仗，更谈不上出兵救南燕。没有多久，刘裕就把南燕消灭了。

过了几年，刘裕平定了南方的割据力量，再次北伐，进攻后秦。他派大将王镇恶、檀道济带领步兵，从淮河一带出兵向洛阳方向进攻，自己亲自率领水军沿着黄河进军。

那时候，北方鲜卑族建立的北魏政权开始强大起来，它的势力已经发展到黄河北岸。……