步摇曾经是古代女性钟爱的一种装饰。“步摇”之名最早见于中国文献是战国宋玉所著《风赋》，其云：“主人之女，垂珠步摇”，东汉刘熙所著《释名·释首饰》解释步摇“上有垂珠，步则摇动也”。可见这种装饰品上有“垂珠”，随着佩戴者的步履而颤动摇曳，因而称为步摇。

长沙马王堆一号汉墓出土帛画贵妇头上，可看到中国目前所见最早的步摇式样;目前可见最早的步摇构件，出土于江苏邗江甘泉山和河北定县两个东汉晚期墓。

学界研究步摇起源于中亚的大月氏，随着多民族迁徙和融合，传入河西走廊和中原地区，成为妇女钟爱的首饰。1979年阿富汗北部席巴尔甘（Shibarghan）发现公元一世纪前期金丘大月氏墓群，其中金丘6号墓出土一件金质步摇冠。东汉晚期中国受大月氏影响的爵兽式步摇，代替传统的垂珠式步摇成为命妇首饰，后经燕传入辽西，又向东传入朝鲜半岛及日本。

步摇以金银玉石等为构件，不仅是一种贵重华美的首饰，也具有礼制功能，其形制与质地往往是等级与身份的象征，起初属于帝王后妃礼服的一部分，汉代以后逐渐流行民间。魏晋时的步摇多以黄金制成，一种呈花枝状，属单件首饰，使用时直接插在发髻上，流行于中原、南朝地区。单件步摇，顾恺之《女史箴图》中可以看到。另一种是与头冠合为一体的“步摇冠”，男女都可佩戴，主要流行于鲜卑聚居的燕代地区。辽宁北票县出土的鲜卑金步摇冠为迄今发现最完整、最华丽的步摇冠。

唐代的步摇多以金玉制成鸟雀之形，鸟雀口中衔一挂珠串。……