上个月，一件模仿人类呼吸道上半部分的复制品正式面世——用胶原蛋白制作的人类气管以及两个支气管。胶原蛋白是组成人体必不可少的结合剂，它给予了这件复制品光滑的质地以及空心的结构，摸起来就像还没煮熟的意大利面。

这个气管的复制品出自于一台只有冰箱大小的 3D 打印机，由位于新罕布什尔州曼彻斯特的联合治疗公司（United Therapeutics）提供。联合治疗公司每年通过销售肺部治疗药物，营业额达到十亿美元之多。

最近，公司声称将用类似的打印机生产“无限量多”的人肺以解决现今捐献器官的严重短缺问题。

生物打印并不是什么新鲜事。我们知道，3-D 打印机已经能够制造人类的皮肤、视网膜等。不过这个技术目前只适用于制造那些尺寸非常小、轻薄而且没有血管的组织细胞。为了突破这个限制，联合治疗公司决定在未来几年，专注研发一款能够生产更高质量人肺的打印机——它能打印出牢固而有弹性且细节突出的人肺替代品，包括气道所有的 23 条分支、能够交换气体的肺泡和极其细致的毛细血管网络。

在公司看来，一开头提到的用胶原蛋白做的人肺替代品根本不算什么，因为这就好比一只橡胶做的玩具鸡和一只真正母鸡是无法相提并论的。因此，联合治疗公司计划让器官复制品浸润在人类细胞基质中，从而使人类细胞附着和渗透在器官里，让器官“活”起来。来自产品研发的一位项目负责人 Derek Morris 说，他们正在尝试建造一个小型粘附室，让细胞能在里面发育生长。……