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相信大家都有这样的观影经历，当官员要判决罪犯时，扔下一枚写着“斩”的竹签，并附上一句“秋后问斩”，犯人就被投入牢狱，等待死亡。常言道：“秋后算账、秋后问斩。”但为何在关汉卿笔下的元杂剧《窦娥冤》中，窦娥在六月就要被杀？围绕这个问题，笔者拟做一番讨论。

一、“秋后问斩”为历代沿用

有关“秋冬行刑”的记载，最早见于《左传·襄公二十六年》，而关于刑杀与时令的论述最早见于《礼记·月令》：“仲春之月……毋肆掠，止狱讼”。1西汉大儒董仲舒主张“庆、赏、刑、罚与春、夏、秋、冬以类相应”，天意是“任德不任刑”，“先德而后刑”的2，所以春夏行赏，秋冬行刑，如果违背天意，就会招致灾异。此后，“秋冬行刑”遂被载入律令而制度化。《隋书·刑法志》规定：“开皇十五年制：死罪者，三奏而后决。”《唐六典·刑部》中曾明文规定：“每岁立春后至秋分，不得决死刑。”为后世朝代沿袭。古代对行刑的月、日、时都是十分讲究的，如：断屠月、十直日、二十四节气都不能杀人。这是因为古人迷信，尤其是佛教思想传入中国之后，人们对现世的不满足通通寄托于来世，“人死为大”的思想占据着重要的地位。其次，当街处斩罪大恶极的囚犯目的是为了给众人以警警戒。六月正是农忙时节，百姓忙于农事也不会围观处决罪犯，也就起不到警醒作用。

二、元代的“重刑不待秋分”

元蒙入主中原时，其较落后于汉文化圈，并未形成严格的礼法。他们进入中原后，对儒家伦理道德产生冲击，削弱了其等级森严的礼法制度。