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4月18日，美国国家航空航天局（NASA）的“凌星系外行星巡天卫星”（TESS，昵称“苔丝”）升空，开始其系外行星搜索之旅。作为开普勒太空望远镜的“接班人”，“苔丝”也是使用凌星法进行系外行星勘测的。除此之外，天文学家还能用哪些方法来发现系外行星呢？

1.天体测量法

天体测量法是最早用于搜寻系外行星的方法，主要通过精确测量恒星的运动轨迹来确定受其引力拖曳的行星所在。天体测量方法的优点在于能够较为准确地计算出行星质量，而且对大轨道的行星尤为敏感。然而，此方法要求的精度非常高，需要数年以至数十年的观测方能确认结果。2010年10月发现的HD 176051b是迄今唯一一颗已经确认的借由天体测量方法发现的系外行星。不过，人们寄希望于2013年12月发射升空的欧洲空间局“盖亚”空间天体测量卫星项目。不久前，该项目公布了第二批科学数据。“盖亚”已经测定了超过10亿颗恒星的亮度、光谱特征、三维位置和运动情况，并建立了银河系迄今最准确的三维星图。研究人员估计，新的天体测量学有望帮助他们找到数万颗新的系外行星。

2.直接成像法

这种方法如同给系外行星拍摄个“证件照”，以获得其光度、温度、大气、轨道等最直接、最丰富的信息。但该方法要求行星的自身尺寸要足够巨大，与母恒星的距离还不能近到被其光芒所掩盖，对“摄影师”的要求也很高。目前，掌握直接成像法的几位著名“摄影师”有哈勃太空望远镜、夏威夷凯克天文台的望远镜以及欧洲南方天文台位于智利的望远镜阵列。它们不仅摄影装备先进，还配备有功能强大的日冕仪，能在观测中有效屏蔽掉母恒星的耀眼光芒，从而保证“主角”形象的清晰。鉴于直接成像法难度不小，所以迄今用这种方法发现的系外行星也只有40多颗。

3.径向速度法

与直接成像法不同，大部分系外行星都是通过间接方法被发现的。径向速度法就是一种颇有成效的间接方法，1995年，人类首次在类太阳恒星周围发现行星—飞马座51b，用的就是这种方法。该方法所依据的原理是多普勒效应，因此也被称为多普勒效应法。行星在围绕母恒星运行时，也会给恒星一个牵引力，恒星所发出的光谱相应会产生红移和蓝移，从中可推导出恒星的径向速度（向着地球或离开地球的运动速度）。现代的光谱仪器已经可以检测出低至1米/秒的速度变化，从而推测出行星的质量、周期等信息。科学家利用欧洲南方天文台位于智利的高精度径向速度行星搜索器（HARPS）、夏威夷凯克天文台的高分辨率阶梯光栅光谱仪（HIRES）等先进的天文设备，已经发现了超过700颗系外行星。

4.凌星法

所谓凌星或凌日，是指当系外行星从母恒星与地球之间经过时，行星会遮挡住部分恒星发出的光线，造成我们观察到的恒星亮度发生轻微减弱。通过对这种轻微光变的探测，就可以推知系外行星的存在。由于凌星现象比较罕见，为了尽可能多地发现系外行星，就必须对尽可能多的恒星进行监测。开普勒太空望远镜自2009年3月升空以来，寻找系外行星收获颇丰，截至目前人类找到的近3800颗系外行星，有70%是它发现的，它被冠以“行星猎手”的美称。“苔丝”虽然也是采用凌星法进行系外行星勘测，但它在搜寻策略上有别于前辈。与开普勒连续多年定点监测一小块天区不同，“苔丝”将开启“巡天”模式，即在两年的时间内，对全天几乎90%的区域进行观测，着重瞄准我们太阳系周围的邻居们。

5.重力微透鏡法

从地球上观察，当一个星体移动到一颗背景恒星前面时，恒星发出的光在受到天体质量所形成的重力作用之后，会像经过透镜一样被折射，被放大，由此便会产生一个光变曲线。如果该恒星拥有行星，那么将会产生二级光变曲线。因而，一旦发现了二级光变曲线，就可以证明行星的存在。这种方法在观察地球与银河中心之间的恒星时最有可能获得成效，因为银河中心可以提供大量的背景恒星。科学家还可以用这种方法去寻找所谓的“游侠行星”，即那些没有归依、自由流浪于宇宙深处的行星。

6.脉冲星计时法

这种方法特别适用于发现围绕脉冲星运动的行星。脉冲星是由超新星爆炸残余形成的密度极高的星体，在高速自转的同时，会发射出强烈脉冲辐射。这种辐射由于脉冲星自转稳定而非常规律，使科学家可以凭借在脉冲辐射中观察到的时间异常来发现行星的踪迹。1992年，两位波兰射电天文学家使用这种方法发现了环绕着脉冲星PSR 1257+12的两颗行星。这是人类在太阳系之外第一次确认发现的行星。

7.狭义相对论法

这是一种利用爱因斯坦狭义相对论指导发现系外行星的新方法。恒星的亮度因行星运动而发生的变化—后者的引力作用引发相对论效应，导致组成光的光子以能量的形式“堆积”，并集中于恒星运动的方向。开普勒-76b行星的发现是这种方法所取得的第一个成果，并已被径向速度法所证实。开普勒-76b也因此得名“爱因斯坦的行星”。