王媛

在俄罗斯世界杯期间，当全世界的球迷为世界杯击掌欢呼时，距地面30千米的高空中，一件橘黄色的球衣，正飘荡在泛着蓝色柔光的太空中。这件球衣属于英国足球俱乐部伍尔弗汉普顿，它被送上外太空，庆祝球队将于新赛季重回英超比赛。

送这件球衣“上天”的，是英国公司Sent into Space。成立7年来，这家致力于帮地球人完成太空梦的公司，将各种意想不到的玩意儿送上过太空：运动鞋、足球比赛门票、布绒玩偶、钻石、万圣节的南瓜灯、假肢……

Sent into Space公司的创始人是罗斯和贝克，他们都有英国谢菲尔德大学机械工程学的博士学位，是“近太空区域”的专家。

乍一看，他们放飞升空的“太空装置”颇为简陋，一个白色气球，一个泡沫箱和内置摄像机，GPS定位装置，再加上一个小小的橘色降落伞，但背后的技术门槛却不算低。

他们使用的不是普通气球，而是专门用于气象探测的探空气球。这种气球由可降解材料制成，携带仪器至高空后，可探测温度、湿度、风向等数据。

Sent into Space的探空气球在注入充足的氦气后，最高可上升至离地面约38千米的高度。到达峰值后，气球将自行爆裂，与此同时，降落伞展开，搭载的升空物品在太空做短暂停留后，将随着降落伞重返地球。

每次发射，都需要根据搭载物品与降落条件调整气球的搭载装备。如果在海岛上发射，就要为水上着陆预备防水设备;如果在盐田发射，就要确保设备在飞行的最初不会过热，同时能在外太空零度以下的条件中工作。最后，根据GPS定位系统，寻回返回地球的装置，取得太空视频，任务才全部完成。

太空之旅最初的起点是2010年，贝克和罗斯参加了国家地理“捕捉地球自然之美”的摄影大赛。他们想到了一个利用专业获得关注的点子：用探空气球去太空拍地球。没想到，比赛后总有人来咨询：既然能拍照，能不能把私人物品送到外太空？

他们本没把这当成一回事儿。两年后，在观看一项极限运动比赛视频时，他们突然有了灵感。那是一个“同温层计划”的极限挑战，极限运动员由氦气球送至距地面39千米的高空，然后，运动员穿着降落伞，从太空中奋力一跃，跳回地球——Sent into Space的操作模式在此基础上成形：利用氦气球，送物品升空，再通过降落伞，利用GPS回收。

“我们应该是世界上唯一一家获得官方许可进行这种气球放飞活动的公司。”贝克说。

成立至今，Sent into Space已经发射升空了近500个太空订单。通过将物品送上太空，也拓展了贝克和罗斯在地面上的活动范围。

他们曾驾驶着快艇，在开曼群岛海域驰骋;也曾开着四轮越野车，在寒冷的冰岛跋涉，脸都冻得红肿;还在美国犹他州炎热无比的盐碱地上艰难徒步，以找回发射升空的珍贵的太空画面。“追寻着可能的飞行路径，无论它降落到多么荒涼的地方，都要把它找回来。这是科学知识和实践经验两者间最好的‘联姻。”

（小宝摘自火星实验室微信号）