乾隆六十年，85岁高龄的乾隆决定将皇位禅让给第十五子永琰，也就是后来的嘉庆，自己退位称太上皇。在后世评价中，嘉庆既不伟大，也不昏庸，资质平平，缺乏特点。但他为什么能战胜其他16个兄弟，成为乾隆的接班人呢？

好学敏求，脱颖而出

乾隆皇帝本来对永琰并不十分满意，认为他较为平庸，其实，永琰能通过乾隆帝二十二年的漫长考察，最终登上皇帝宝座，确有他的过人之处。

大家知道，乾隆帝实行的是秘密立储，那么，永琰应该不会知道他已经被立为皇太子，但是当时大家私底下都在猜，猜的结果是乾隆帝如果传儿子，基本上就是永琰；如果要是传孙子，当年冤死的皇长子的第二个儿子绵恩的可能性最大。

绵恩是“长房长子次孙”，但乾隆实际上是把他当长孙看的。既然乾隆帝对长子有一份歉疚，只好拿孙子补报，将孙子封为亲王。要知道，乾隆帝封绵恩亲王的时候，自己的儿子还没有全部封王，而且，绵恩身材魁梧，仪表出众，武功超群，长期担任京师禁卫军的领导，负担保卫北京的重担。绵恩生于乾隆十一年（1746），比他的叔叔永琰还大十四岁。

但是，北京的王公还是更倾向于把宝押在永琰身上，他们不大相信皇帝能绕过儿子，传位孙子，乾隆帝以前谈经论史，曾批评过明太祖朱元璋。批评朱元璋什么？批评朱元璋将皇位传给孙子，埋下了后来骨肉相残的祸根儿。就此来看，永琰胜算更大。

再者，有学者分析认为，清朝历来有立贤不立长的传统，自关外就如此。富察皇后去世后，乾隆迁怒于老大永璜、老三永璋，认为他们因为有了继承的可能而心里暗暗高兴，所以就以礼仪不周而将他们贬斥，结果两人很年轻就死了。四子永珹被乾隆过继给履亲王。六子永瑢被过继给慎郡王。这两人也事实上不可能成为太子了。八子永璇因为头脑糊涂，好饮酒，乾隆对他非常失望。十一子永瑆长于书法，是清代四大书法家之一，但永瑆文人习气太重，比较懒散，乾隆也不太看好他。

乾隆早年子嗣比较多，所以出手大方，说废谁就废谁，到晚年多女而少子，年长的儿子基本都被他排除在外，所以只能在剩下的几个孩子中挑，最终相中了十五子永琰。永琰的优点是非常好学，他13岁即通《五经》，被业师朱珪赞为：“好学敏求，诵读则过目不忘，勤孜则听夕不怠。”

韬光养晦，取信父皇

对此，永琰应该认识得到，他肯定知道他是热门的未来皇帝候选人之一，这样一来，怎样通过父亲苛刻、漫长的考察，他一定下了一番苦心，更何况他身边还有一个智囊——师傅朱珪。

师徒二人都知道，一旦永琰被秘密立为太子，他们必将处在乾隆帝的严密监视之中，所以，都很小心谨慎，为人做事也很低调，连话都很少说。当然，能通过考察的关键是获得乾隆帝的喜欢。永琰个性循规蹈矩，沉默持重。这是个缺点，也可以说是个优点。在中国历史上，雄才大略的英明统治者的继承人，往往相对平庸一些，可见英明的君主并不欢迎同样的英明的继承人，这样的例子很多。

当然，仅仅忠厚也不行，还得显示出一些其他方面的特长。怎么显示呢？父皇又没给自己什么差事，无法干出一番业绩。乾隆五十四年，永琰被晋升为亲王，名为嘉亲王，依然是光杆亲王一个，什么权力也没有。于是，永琰只好勤奋学习。他起早贪黑，刻苦攻读。大家知道，现在的教育体制都有个学习周期，学到一定程度就毕业了，永琰什么时候毕业？乾隆帝什么时候让他当太子，他就什么时候毕业。

不过，乾隆帝看到他学习兴趣浓厚，派给他个差事，就是让他协助老师照看皇孙、皇曾孙、皇玄孙的学习，拿今天话说，相当于班级里面的学习委员或班长一类的班干部，不算正式的国家干部，但永琰干得勤勤恳恳。

此外，永琰还不失时机地讨皇帝的欢心。怎么讨皇帝的欢心？机会不多。乾隆帝是个闲不住的人，到处巡游，要是南巡、东巡，皇子们都打心眼里愿意去，但是，要是到东北祭祖，谁都找机会推辞，那地方人烟稀少，荒凉得很。此时在皇子心目中，“关东家”的概念已经淡薄，一次一个皇子向皇帝汇报本衙门官员的人选时，说某某是关东人，不开窍，不能用。乾隆帝大怒，说你以为你是北京人，你就是关东人，太祖、太宗都是关东人，你居然看不起关东人，简直就是忘本！

永琰随父皇到东北祭祖，时时表现出虔诚的态度。在昭陵（今沈阳北陵），乾隆帝跪在皇太极的坟前，朗读祭文，泪随声涌，永琰也是热泪夺眶而出，不禁失声痛哭。到了抚顺，永琰还做了首诗，献给父皇：

守成继圣王，功德瞻巍峨。

永怀肇造艰，克勤戒弛惰。

诗的意思是不忘祖宗创业的艰难，勤奋工作，守住祖宗的江山。从技巧和格律上看，写得未必十分高明，但乾隆帝看后赞赏不已，说立意高远，格调健康，不忘祖宗，是太祖高皇帝的好子孙。又把其他皇子骂了一顿，说他们居然写诗抱怨长途跋涉，即使到了祖宗陵寝前依然无动于衷，把上坟当成了游山玩水，简直毫无心肝。

这样一来，永琰通过了乾隆帝的考察，太子地位稳固不摇。

一诺千金，传位太子

乾隆六十年九月初三日，公历是1795年的10月15日，在圆明园勤政殿，乾隆帝当众开启了密封二十二年的鐍匣，取出发黄的上谕，宣布永琰为皇太子，改名颙琰，命他即日移居紫禁城内毓庆宫。颙琰叩头谢恩，表示谨遵圣谕，修身历练，以期不负重托。

紧接着，乾隆帝又宣布了更为惊人的决定：

以明年为嘉庆元年，正月初一举行传位大典，自己退位稱太上皇帝，仍自称“朕”，太上皇谕旨称为“敕旨”。至于皇帝和太上皇的分工，乾隆帝也作了安排，皇帝处理“寻常事件”，如果有重要军国大事以及官员任免，由太上皇亲自指导处理，新授府道以上官员，都要到太上皇前谢恩。太上皇还有一个职责，就是每天要对皇帝进行“训谕”。

看来，颙琰这个“儿皇帝”不好干。

嘉庆元年的正月初一日，公历是1796年2月9日，清朝历史翻开了新的一页，一场千年罕见的传位大典在紫禁城举行。八十六岁的乾隆太上皇不靠搀扶，迈着稳重的步伐登上太和殿的宝座台阶，就皇帝位。三十七岁的皇太子颙琰立在西侧，侍卫近臣分立太和殿内外，大殿前广场文武百官按文东武西原则，分班肃立。暹罗、安南、朝鲜等属国也派使臣前来朝贺，场面壮观而又庄严。

坐在太和殿皇帝宝座上，看着眼前的皇帝玉玺，乾隆内心波澜起伏，一会儿，这一切就不属于他了，六十年的时光如过眼云烟，他能坦然地面对这一切吗？

根据《朝鲜李朝实录中的中国史料》这部书记载，此时的乾隆发了一场小孩脾气，临时决定不把玉玺授给颙琰，说什么大事还是我办，还是放在我这儿方便，给他他也用不着，一会儿把《传位诏书》念一遍就得了。这可急坏了几位大学士，因为这样一来，典礼就不圆满了，传播天下，臣民怎么看乾隆？于是连哄带劝，直到乾隆答应交出玉玺为止。

乾隆久久端详着这枚由他使用了六十年的玉玺，然后毅然俯身授向跪在脚下的皇太子颙琰，颙琰赶紧双手高举过头，虔诚地接过玉玺……

礼成，太上皇还宫，嘉庆帝在太和殿即位，接受群臣的朝贺。与历朝历代的登基大典比起来，这个典礼就寒酸得多了，但不管怎样，他终于坐上了皇帝宝座。

（《嘉庆皇帝》 人民文学出版社，喻大华/著）