这幢希腊式雄伟建筑于1927年12月建成，曾经是上世纪二三十年代上海滩最高的建筑物，其中的海关大钟是目前世界上仅存的三座“大本钟”之一，名列亚洲第一、世界第三。

海关大楼安装大钟有其历史原因和业务需要。首先，1893年建造的哥特式海关大楼就是当时外滩最高建筑物，进入吴淞口、黄浦江的外国商船，在很远处就可以看到海关大楼并听到钟声，大钟起到了灯塔导航作用。其次，高耸的海关钟楼和悠扬的钟声也给城市营造出美妙的生活节奏感，成为城市标志性建筑和旅游景观。其三，也是海關自身业务需要，十九世纪中叶上海港对外开放，参照欧美国家海关以天数计算船舶吨税办法，船舶在港口停泊时间超过晚上12点钟就要多收一天的吨税。由于进出港船舶来自世界各地，船上自备时钟误差较大，经常引起争议。因此，为了统一报关时间，就以海关大钟时间为准。

1925年重建新大楼时，海关出资5000多两白银，在英国定制一座“大本钟”，于1927年8月从伦敦运到上海，然后把6吨多重的大钟吊到70多米高的钟楼上安装，从此奠定了亚洲第一大钟的位置。

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世界上仅存的三座“大本钟”

最大的一座是生产于1859年的英国伦敦大本钟，其次是莫斯科红场大本钟，上海大本钟为第三。上海海关大本钟和伦敦大本钟是在英国同一家公司定制生产的，属于“同母所生”。