千百万年前，地球上曾有大片沼泽和丛林。那里生长着大量的蕨类、灌木和乔木。

后来由于水面升高，这些植物被淹死了。如果这些死亡的植物被沉积物覆盖而不能与氧气接觸，植物就不会完全分解，而是腐烂在地下，最后形成有机地层——泥炭层。随着海平面升降，会产生多层有机地层。

多年以后，经过漫长的地质作用，在温度增高、压力变大的还原环境中，这一有机层最后转变为煤层。因埋藏深度和埋藏时间的差异，形成的煤的某种特征不尽相同。