1938年，昆明。大约在深秋，西南联大教工宿舍小楼里，沈从文先生迎来了一位年轻的访者。访者名叫白平阶，回族，云南边地作家。在刚出版的香港《大公报》副刊特辑《我们抗战这一年》里，白平阶创作的反映抢筑滇缅路的小说《跨过横断山脉》，力压各名家佳作，成为领头篇。

交谈中，沈先生取出一张刊有《我们抗战这一年》特辑目录的香港《大公报》给白平阶看，并告诉他，远在香港的萧乾先生，也就是《跨过横断山脉》的编者，曾给沈先生来信，打听作者白平阶的情况。萧乾先生看了白平阶的小说后，决定远赴云南，采访这条“跨过横断山脉”的国际通道——滇缅路。

七七事变之后，中国急需一条可以直达仰光出海口的国际通道，以打破日本侵略者对中国现有国际通道的全面封锁。自1937年底至1938年秋，在贫困而边远的云南山地，爆发了一场自近代以来最为悲壮恢宏的事件：每日数十万各民族筑路民工上路，他们自带口粮、风餐露宿，奋战于荒山野岭、悬崖峭壁、急江大河、瘴疠之区，凭着简陋的劳动工具，以短短9个月的时间，筑成了一条绵亘于千里群山之上，与缅甸公路铁路网相通，可直达印度洋的国际公路——滇缅路。其时条件之险恶，牺牲之惨重，进度之神速，让世界为之震惊。滇缅路的修通，促成了有名的《桐油协定》的签订，承运了大半国际援华军用物资，抗战中期一度成为中国唯一国际通道，被世界誉为“中国抗战生命线”。

小说《跨过横断山脉》着笔于那些抢筑滇缅路的路工——云南边地各民族山民。……