美国航天局5月5日凌晨从加利福尼亚州中部发射“洞察”号火星无人着陆探测器，首次探索这颗红色星球“内心深处”的奥秘。

当地时间4时5分，搭载“洞察”号火星探测器的“宇宙神”V－401型火箭从位于加州中部的范登堡空军基地3号发射台腾空而起。此次发射也是美国首次在西海岸实施星际发射任务。

“洞察”号任务全称“通过地震调查、测地学及热传导实施内部探测”，是首个研究火星内部的探测任务，也是美国火星无人探测项目的重要部分，设计任务时间为两年。科学家希望通过“洞察”号了解火星内核大小、成分和物理状态、地质构造，以及火星内部温度、地震活动等情况。

这一火星探测器配备两个可折叠的太阳能板，展开后着陆器宽约6 m。“洞察”号搭载了3部主要的科学仪器，分别为地震测量仪、温度测量装置以及“旋转和内部结构实验仪”。

可防风的地震测量仪灵敏度极高，足以“感知”尺度为氢原子半径的地面运动，记录“火星震”或陨石冲击所引发的震波；温度测量装置可通过锤击到达火星地下3 m或更深处，测量火星内核释放的热量；而“旋转和内部结构实验仪”可以通过火星与地球间的无线电传输，来评估火星绕轴旋转产生的扰动，用以提供火星内核大小的线索。

另外，以卡通明星“瓦力”和“伊娃”名字命名的两颗“双胞胎”迷你卫星也将与“洞察”号同行，成为首批进入行星际空间的立方体卫星。它们将在“洞察”号着陆时，把远距离遥测结果直接发回地球。这两颗卫星的成本约为1 850万美元。

如果一切顺利，探测器预计将于11月26日左右在火星赤道附近着陆，然后用机械臂把地震测量仪和温度测量装置永久安置于火星表面。这将是在火星上前所未有的行动。

“洞察”号原计划2016年3月发射，但由于其搭载的地震测量仪主要传感器出现真空密封不严问题，发射被迫推迟。美航天局之前发布的一份声明说，“洞察”号的预算原本为6.75亿美元，但重新设计地震测量仪加上任务延迟，导致项目成本超过9.93亿美元。