古书《山海经·北次二经》对饕餮外形的描述是：其状羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿。民间传说饕餮是龙的第五个儿子，形似狼，好饮食。饕餮是传说中特别贪食的恶兽。

大量殷商青铜器上的纹饰上也能找到饕餮的形象，不过饕餮纹的样式并非一成不变，饕餮装饰纹样是兽面形象的总称，经过变形，有的分别以虎、牛、羊等几种动物为原型，主要截取其首足部分，经过夸大尖角、巨目、獠牙、利爪而成，更多时候是以棱鼻为中心，两个侧身的夔形对接，正好拼成一个正面的饕餮，最大特点是纹饰兽首有一对大大的眼睛。殷商青铜器中非常著名的饕餮食人卣上，饕餮用利爪抓住一人，人的头部置于饕餮的巨齿之下。殷商时期尚未形成礼乐文化，从炎黄时代到殷商，有着大规模的氏族部落战争，也伴随着屠杀、俘获、掠夺、奴役、压迫和剥削。殷商青铜器有炫耀暴力和武功的意味，吃人的饕餮恰好可以作为这样一个符号。饕餮作为反面形象，用作形容词时也充满了贬义。民间会用“饕餮”二字形容贪官污吏、土匪。但“饕餮盛宴”一词用来形容丰富的美味佳肴，变为中性甚至褒义词。它取了饕餮怪兽多食的特征，在感情色彩上，可以理解为有略微调侃的意思。