张长菊

一

明朝万历四十八年，朝野内外都乱成了一锅粥。先说朝廷，这年七月，三十多年不理政务的万历皇帝驾崩，光宗朱常洛继位，虽定年号为泰昌，可惜命却不长，只做了二十八天皇帝便丧了命。国不可一日无君，紧接着，在经过说不清道不明的移宫案后，其子朱由校登基称帝。短短仨月换了仨天子，够乱的吧？

皇宫里乱，地方也不消停。话说在南京城东有家木艺堂，店掌柜姓蒋名百仓，自幼便练就了一手挤楔榫卯、雕龙绘凤的好技艺。

这日午后，蒋掌柜正招呼顾客，两个叽叽呱呱、口若悬河、嘴皮子片刻不歇的生员走进了店中。

生员就是来自南京所辖各县各府的考生。别看政局不稳，但祖宗定下的三年一次的乡试必须按期举办。这两个男子，一个生得矮胖，肚圆腰肥；一个虽面皮白净，但鼻头上却长着颗开花痣，眼神发贼，一个劲儿地往蒋掌柜的小女儿蒋秀儿身上瞟。

蒋秀儿年方二八，长得眉清目秀、标致可人，经常在店里帮忙打理生意、售卖木艺品。见有客来，蒋秀儿招呼道：“两位公子买点什么？”

当“开花痣”前来搭讪时，蒋掌柜刚打发走一位游方僧人。僧人花五个铜钱，买走了一方醒木。“开花痣”和矮胖子被摆放于台面上的那一排数十块醒木吸引住了。

醒木，俗称气拍、界方，通常取红橡、赤杨、黄花梨等质地坚硬、纹理细腻的木料雕琢而成，长约半尺，厚有三指，有角有棱，取“规矩”之意。

而蒋氏木艺堂的醒木，全被刻成了卧姿貔貅状，龙头马身麟脚，作昂首狂吼状，形貌很是威武。……