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醒木传奇

2018-01-22张长菊

民间文学 2017年12期
关键词:乡试主考官掌柜

张长菊

明朝万历四十八年,朝野内外都乱成了一锅粥。先说朝廷,这年七月,三十多年不理政务的万历皇帝驾崩,光宗朱常洛继位,虽定年号为泰昌,可惜命却不长,只做了二十八天皇帝便丧了命。国不可一日无君,紧接着,在经过说不清道不明的移宫案后,其子朱由校登基称帝。短短仨月换了仨天子,够乱的吧?

皇宫里乱,地方也不消停。话说在南京城东有家木艺堂,店掌柜姓蒋名百仓,自幼便练就了一手挤楔榫卯、雕龙绘凤的好技艺。

这日午后,蒋掌柜正招呼顾客,两个叽叽呱呱、口若悬河、嘴皮子片刻不歇的生员走进了店中。

生员就是来自南京所辖各县各府的考生。别看政局不稳,但祖宗定下的三年一次的乡试必须按期举办。这两个男子,一个生得矮胖,肚圆腰肥;一个虽面皮白净,但鼻头上却长着颗开花痣,眼神发贼,一个劲儿地往蒋掌柜的小女儿蒋秀儿身上瞟。

蒋秀儿年方二八,长得眉清目秀、标致可人,经常在店里帮忙打理生意、售卖木艺品。见有客来,蒋秀儿招呼道:“两位公子买点什么?”

当“开花痣”前来搭讪时,蒋掌柜刚打发走一位游方僧人。僧人花五个铜钱,买走了一方醒木。“开花痣”和矮胖子被摆放于台面上的那一排数十块醒木吸引住了。

醒木,俗称气拍、界方,通常取红橡、赤杨、黄花梨等质地坚硬、纹理细腻的木料雕琢而成,长约半尺,厚有三指,有角有棱,取“规矩”之意。

而蒋氏木艺堂的醒木,全被刻成了卧姿貔貅状,龙头马身麟脚,作昂首狂吼状,形貌很是威武。

“真是好手艺、好物件!小姐,我就买它了。”“开花痣”边啧啧称赞边掏出了五个铜板。孰料,蒋掌柜吩咐女儿回房后,睃着对方鼻头上那颗格外醒目的开花痣问道:“公子姓孙,是高淳县人氏?”

“没错,我叫孙福生。你肯定听说过家父的名号。”

“令尊是谁我不清楚,我只清楚这方醒木售价五两银子。”

“你坐地起价,太过分了吧!”蒋掌柜一报出价,“开花痣”孙福生便惊讶得下巴差点脱臼。

按行情,一两银子折抵一千个铜钱,再看那排醒木,用料、大小包括刀工和纹饰都一模一样,分毫不差,为何和尚买只需五文钱,我买则立马涨价千倍?

旁观的矮胖子见状,嘲讽道:“奸商奸商,无奸不商,孙兄又何必与这等唯利是图的市井商贩计较?咱们又不差钱,既然喜欢,买下就是。”说罢,径直将五两银子拍上了台面,说,“给我也来一方。”

“你姓钱,含山县人氏?”蒋掌柜挑了下眼角,问。

“含山钱家大公子钱万达。”

“你若买,一方二十两,不还价。”

尽管蒋掌柜的口气不紧不慢,调门不高不低,却也把钱胖子给惊着了,说:“二十两银子都够买套大宅子了!老东西,我看你是皮子紧了,找打!”喊声未落,顿见三五个人高马大的奴仆呼啦啦闯了进来。

噼里啪啦、叮叮当当,钱胖子和孙福生带来的奴仆个个凶神恶煞,围着蒋掌柜正打得欢呢,只听一声呵斥乍然响起:“住手!皇城根下也敢闹事,也太无法无天了吧!”

来人姓宋,叫宋艾,是与木艺堂仅一街之隔的贡院,即乡试考点的主管。

但主管不是主考官,各省主考官均由天子钦派,就连当地主理教育科举的学台都不准掺和。

许是因为这个缘故,钱胖子压根儿没买他的账,恨恨骂道:“这老东西欺我和孙兄是外地人,漫天要价,一块破气拍竟卖他五两、卖我二十两银子!太气人了,继续打!”

“什么?卖你二十两?”宋主管惊愕地叫道,“天,蒋掌柜不只会木匠活,还精通相术,料事如神啊!”

接下来,他轰退那些张牙舞爪的奴仆,把钱胖子拽到一旁附耳道:这次乡试,普天之下两京十三布政司,共设十五个考点,而从县试、府试、院试中杀将出来的参考生员,多达数十万人,争夺百十个举人名额,然后去参加会试、殿试。

像南京这般举足轻重的大考点,朝廷给的举人名额也不过十个八个。

数日前的晚上,钱胖子的老爹亲驾马车,驶进了学台陈大人的府宅。当然,那绝不是辆空车。

“少兜圈子,说正题。”钱胖子不耐烦道。

“陈大人找过郑大人了,你中了亚元。”

宋主管口中的郑大人,是朝廷钦命的南京贡院主考官,就住在学台陈大人府上。亚元,即乡试第二名,头名叫解元。

钱胖子一听,亢奋叫道:“真的?哈哈,我要当官了!我是官,老东西是贱民,那我更该打他了!”

“钱公子休要吵嚷,你不仅不能打,还要谢他。”宋主管阻拦道。

钱胖子一头雾水,问道:“为啥?”

“为啥?小醒木大学问,千万别轻觑了它。握在私塾先生手里,只能叫呼尺,攥在和尚手里,叫戒规,自然不值钱。蒋掌柜卖孙福生五两银子,你知道孙福生这次能考中第几名吗?据小道消息,是第五名,经魁。日后做官,充其量是个郊县的芝麻县令。到时公堂上一坐,啪,拍下去的醒木就有了新身份,曰惊堂木,也就值五两白银。你就不一样了,若再高中会元、状元,将来进了五寺六部,知道这小木頭叫啥吗?拎在武将手中叫惊虎胆、文臣手里叫佐朝纲!”

听宋主管这么一叨叨,钱胖子拍拍肥乎乎的脑门恍然大悟道:“你这话我爱听。不就二十两银子吗?这气拍我买了!”

“这就对了。冤家宜解不宜结,蒋掌柜等于变相跟你讨赏呢。”说罢,宋主管又转到蒋掌柜面前咬起了耳朵,“蒋掌柜,朝廷又出大事了,咱也悠着点,别把小命搭上。”

“刚立了新君,能出什么大事?”蒋掌柜问。

“唉,泰昌皇帝终日沉湎酒色,即位仅二十八天就驾崩了,如今新帝已即位!”

蒋掌柜与宋艾结识于三年前。那年,极擅察言观色会来事的宋艾被学台陈大人收为心腹,任职贡院主管,负责考场维修和考生的吃喝拉撒等事宜。

虽说大明律明文规定,各地学台不准主理当地科举乡试,但此前的府试院试,皆由学台操持,不懂事的学子早就给刷掉了。endprint

况且,皇上都几十年不问政事,文武大臣党同伐异、内讧不断,争夺的无外乎权和利。

宋艾说,每次开考前,主考官都会私底下知会陈学台,从解元到亚魁明码标价,到时再四六分账。

乡试的油水,俱被主考官和学台捞了去,更令人郁闷的是,宋艾的亲侄子,寒窗苦读十二载,四次乡试均表现出色,但结果却无一例外名落孙山。

六年前,朝廷给了南京八个举人名额,侄子第九;三年前,十个名额,侄子第十一名;今年,九个名额。

虽然还没考,就算侄子超常发挥,也只能是第十名!

俗话说近水楼台先得月,可宋艾苦笑:有人没钱也枉然。今年的第九名,都炒到二百两白银了。

钱胖子被内定为亚元,知道他那富甲含山县、拔根汗毛比腰粗的老爹上了多少贡吗?一千两!

前日半夜,当宋艾来找蒋掌柜喝酒解愁、提及这些明目张胆的内幕时,蒋掌柜就气得够呛,暗骂世道不公。

如今碰上没入考场即已高中的生员来买气拍,正可好好戏耍他们一番。

眼见闹过了头,宋主管急忙出面圆场。钱胖子还真是财大气粗,当即掏出了二十两白银。哪承想,蒋掌柜突然脸色一变,拧身就往后堂跑。

糟糕,出事了!

原来趁这厢打成一团的当儿,孙福生偷偷溜进后堂,嬉皮笑脸地缠磨蒋秀儿,欲行不轨。蒋秀儿又惊又气,扬手甩了他一记耳光。要知道,这孙福生的来头也不小,家族在高淳县当属第一大户,官府都让着三分,如今被个小丫头抽了嘴巴子,这还了得?

孙福生顿时恼羞成怒,合身扑上,恶狠狠地撕碎了蒋秀儿的衣裳。

“畜生,滚出去!”蒋掌柜爱女心切,薅住孙福生的后脖根硬生生拽了他一个趔趄。

“孙公子息怒,切勿影响了考试啊。”宋主管跟着劝道。

对,来南京是为了应试,不是闹事。孙福生狠狠瞪着蒋掌柜,那眼神分明在说:不知好歹的老东西,还敢较劲是吧?那咱们就骑驴看唱本,走着瞧。等老子做了官,定让你乖乖把小丫头拱手奉上!

怒目对峙半晌,蒋掌柜侧脸瞥向宋艾,说:“你适才说的天子的事,是真的么?”

“千真万确。”宋艾道,“掌柜的,乱世之秋,定应自保啊。”

瞅着宋艾的忧心忡忡状,蒋掌柜笑了。接着起身走回前堂,取了两方醒木递给了孙福生和钱胖子。

“这两方拎儿,我送给两位公子了,分文不收。”

“哼,老东西,算你识时务。孙兄,走,逛翠烟楼解闷儿去!”

转眼间,大半个月过去。果如宋主管所言,四书五经、策问、诗赋等三场考试过后,钱万达、孙福生等九名生员取得举人资格,将于来年春天赶赴京城礼部参加会试。他的亲侄子照旧功亏一篑,位列第十名。

但令天下人震惊的是,主持南京乡试的主考官郑大人前脚刚回京城,便被东厂抓去下了狱。随后,南京学台陈大人也被传召进京,革职查办。

与此同时,涉嫌贿赂考官的那些地方大户均遭严惩,罚得倾家荡产。九个生员一个个也没得好下场,不只功名作废,还遭终身禁考。

怎么会出现这等逆天反转?当郑大人、陈大人等一干人犯战战兢兢跪于大理寺刑堂、接受质询之时,孙福生和钱万达从余光里瞄到主审官,竟是刚坐上龙椅没几日的新天子朱由校。新天子拍着一方貔貅醒木,这方醒木攥在皇上手里,当叫“镇山河”。孙钱两人恍惚间觉得有些眼熟,好像在哪里见过。

对,在南京贡院对面的蒋氏木艺堂!那日,蒋掌柜和宋主管两次提及泰昌帝驾崩之事。朱由校从小酷爱木艺,榫卯雕镂,无一不精,所做桌椅床柜,精致大气;所刻木人玩偶,神韵灵动。据坊间私传,这位“木匠皇帝”儿时专爱钻胡同,曾拜民间匠人为师学艺。

至于师父是谁,现今用脚趾头都能琢磨得出。

孙福生和钱万达相互瞅瞅,暗暗叫苦不迭:完了完了,不作死就不会死,这回撞上茬子,要倒八輩子血霉喽!

一转眼,又是数年过去。这天,南京街上来了两个外乡人,瞅他们的样貌,分明是当年的考生钱万达和孙福生。

嘿,两人竟成了说书艺人,手中各握一方拎儿。没错,醒木握在江湖艺人手中,则叫过板石、拎儿。更叫人唏嘘的是,那拎儿还是当年蒋掌柜白送给他们的那两方。当时,蒋掌柜说的就是拎儿!敢情,人家早算计到了这一步!

“拎儿一响,各位看官有钱的捧个钱场,没钱的捧个人场,听我俩来说一段陈年过往。

提起陈年过往,我就恨得牙痒痒。这南京城里有家木艺堂,掌柜名叫蒋百仓,只用几块小木头,就害得多少达官贵人家破又人亡——”endprint

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