中央红军离开红都瑞金西进之时共有8.6万多人，随行的女红军仅32人。中央红军出发一个月后，红25军也告别了大别山，从鄂豫皖出发的近3000人中，只有7名女性。红二、六军团离开湘西开始长征，行列女性有干部、机要、宣传员、护理等，被分散在各个单位。参加长征的女红军，以红四方面军为最多，人数最多时达2500多人。张琴秋作为红军唯一的女师长，随军出发，演绎了一名女性共产党员领导的传奇。

1936年10月下旬，为了打通国际路线，争取国际援助，配合红一方面军夺取宁夏，红四方面军总指挥部奉中共中央军委命令，率红五军、红九军、红三十军共约21800人，冲破国民党军的封锁线，从虎豹口强渡黄河，进入甘肃河西走廊。从此，这支红军奉命改称西路军。因未能建立新的革命根据地，西路军一直处于流动作战状态。在国民党马步芳部优势兵力的围追堵截下，西路军指战员浴血奋战，虽然杀伤了大量敌人，但自身也损失惨重。在祁连山分头突围时，作为该部总政治部组织部部长、已怀有七个多月身孕的张琴秋（长征期间与陈昌浩结为夫妇），与蔡元贞、苏贵连、苏碧珍、龚德义、张水清等西路军干部不幸被俘，并于1937年4月间被押送到青海西宁。

战友相救，权充“伙妇”

在押解途中，张琴秋因身体虚弱走得很慢，被敌人视为累赘，曾想把她杀掉，幸得蔡元贞的帮助和保护，才幸免于难。与此同时，由于西路军已完全失败，马步芳也改变了以往抓住红军就杀的做法，转而将一些男俘送往外地修筑公路，从事重体力劳动；……