梁二平

如今在中国沿海，最普遍的海神信仰是妈祖崇拜，这种海神信仰已有千年之久，但在此之前，沿海先民并没有统一的海神崇拜。起初，海边的人们认为主管海上事物的是祝融，司水火、司夏、司南岳、司南海，被南海渔民奉为神明，即后来的南海神。

宋代，官方与民间海上贸易空前繁荣，海神崇拜更加活跃。南宋之后，妈祖信仰由福建兴起，并迅速在沿海地区传播开来，南宋末年已南传至广州。元代时，妈祖信仰北传至天津。海上贸易最为活跃的福建和广东地区的妈祖信仰，在官船与民船海神祭祀中产生了很大影响，很快得到宋王朝敕封，民间的妈祖转而成为国家偶像——“天妃”，由此成为一统中国的海神信仰。

中华文化常有借助神灵信仰完成民族文化的统一与团结，“天妃”就是一个值得研究的范例。

中国海洋文化的重心在东南沿海地区

中国海洋文化的重心在东南沿海地区，海神信仰也以此为正宗。由民间进而影响朝堂，甚至帝王亦礼敬之。

隋文帝开皇十四年（594），诏“南海于南海镇南，并近海立祠”。这是南海神庙之始。大唐代隋后，南海庙地位不断提高。天宝十年（751），以“屡效休征之应”，南海神被册封为“广利王”。唐宪宗元和十四年（819），唐代大文学家韩愈被贬潮州时途经广州，适逢南海神庙修葺，遂请韩愈著文纪念，韩愈欣然写下了1000多字的《南海神广利王庙碑》，碑文载：“海于天地间，为物最钜。自三代圣王莫不祀事，考于传记，而南海神次最贵，在北东西三神、河伯之上，号为祝融。……