苗千

在阿根廷西部的门多萨省，3000平方公里的土地上，分布着1660个粒子探测器，在每一个探测器中都装有1.2万升超高纯度的水——这就是皮埃尔·奥杰天文台（Pierre Auger Observatory）的粒子探测装置。来自18个国家的超过400位天文学家正是通过这座建于2004年的宇宙射线天文台，将人类探索的范围投向银河系之外。正是在这里，经过了十多年的工作之后，人类又发现了新的未知。

地球无时无刻不受到宇宙射线的轰击。宇宙射线大多是质子或是一些质量更重的带电亚原子粒子，它们的能量各不相同，来源也不尽相同。研究这些宇宙射线的来历，是人们了解宇宙的一个重要手段。有一些能量相对较低的宇宙射线来自银河系内部，这些带电粒子大多产生于银河系内的超新星爆发或是其他天体活动，这些粒子因为会受到银河系磁场的影响，运动轨迹发生偏转，因此当它们到达地球时，会显得像是来自各个方向。还有另外一些能量极高的宇宙射线，它们的来历以及形成原因一直困扰着天文学家。十多年来，在皮埃爾·奥杰天文台工作的天文学家们一直希望能够通过粒子探测解开这个谜题。

奥杰天文台发布的宇宙射线想象图

一些宇宙射线的能量高到令人无法理解的程度。天文学家探测到的一些带电粒子的能量甚至可以达到在地球上最强大的粒子加速器内所能达到的粒子能量的数百万倍。皮埃尔·奥杰天文台的一个重要目标就是解开这个谜题。在夜空中，利用特殊的望远镜可能会观测到一些宇宙射线与地球大气层中的氮气原子相撞所产生的荧光。……