著有《傲慢与偏见》《理智与情感》等大作的英国女小说家简·奥斯汀死于1817年，时年41岁。她去世前患有一种神秘的慢性疾病。她在信中诉苦说自己胆病发作，高烧不止，关节很痛。在她去世前不久的一封信中，她说自己的皮肤“黑白杂呈，颜色完全不对”。

多年来，学者们对奥斯汀之死的原因争执不休：有人说她死于结核病，也有人说她死于癌症，还有人说她死于一种罕见的内分泌紊乱。最近又有人说，奥斯汀的死因可能是砷中毒，但并不是人为投毒，而是偶然中毒。這一推测的核心是3副眼镜。英国图书馆研究人员在一张曾经属于奥斯汀的书桌抽屉里发现了这些眼镜，最近他们决定测试它们。这些眼镜的镜片都是凸面镜，说明佩戴它们的人的眼睛是远视眼。这些眼镜的度数递增，因此暗示奥斯汀的视力急剧下降。而奥斯汀在信中抱怨的自己的主要症状之一，正是视力下降。

在检验这些眼镜后，研究人员咨询眼科专家，看有没有什么疾病能导致视力急剧恶化。专家说，糖尿病引起的白内障可能是一种元凶。但在奥斯汀生活时期，糖尿病是一种致命疾病，很可能还等不到奥斯汀需要戴这3副眼镜的时候，糖尿病就会要了她的命。于是，专家又暗示了另一种可能性：来自于一种重金属（例如砷）的偶然性中毒。

这一理论并非像听起来那么离谱。砷中毒不仅能引起白内障，也能造成奥斯汀在信中抱怨的皮肤变色。在英国，砷曾一度是一种很常见的配方药物。人们当初之所以对砷感兴趣，是因为要把它的绿色用于服装、颜料甚至糖果。工业革命中兴起的燃煤炼铁所释放的砷化合物，最终进入一系列产品，例如蔬菜、水果、酒类、烟草、化妆品和玻璃杯等。通过这些东西，人们会在无意间摄入较多砷。

然而，一些学者质疑有关奥斯汀之死的“砷中毒假说”。他们指出，没有任何确凿证据能证明奥斯汀当初戴过这些眼镜。就算她戴过，也不能证明她患有白内障，哪怕她的视力很差。就算她患有白内障，也有一系列原因（而非砷中毒）可能让她这样年纪的人患上白内障：眼睛受伤、遗传倾向和缺乏酶等。总而言之，奥斯汀死亡之谜远未真正破解。