单兵武器的小口径化是20世紀轻武器发展的重大成就之一。尽管只有短短50年时间，但就其重要性和影响力而言，几乎可以与19世纪步枪从前装变为后装的变化居于同等地位。小口径武器弹药系统的出现、发展既是现代战场环境以及单兵作战模式改变所导致的结果，反过来又对这两者的变化起到了推波助澜的作用。其最直接的结果就是：现代军用小口径步枪弹的广泛应用使得突击步枪的装备变得更加普及，并在相关领域中一统天下。

现代军用枪弹小口径化的开启

实际上，小口径这一名称并不是20世纪的专利。在19世纪下半叶直至20世纪之初，由于无烟药和被甲弹头的发明，军用步枪的口径已经从.577英寸以上缩小到了.30英寸左右，一战之前甚至出现了6毫米、6.5毫米、6.8毫米等早期的“小口径”枪弹。当然，那时的“小口径”只是相对于更老的“大口径”而言。但人们已经认识到较小口径的枪弹具有重量轻、初速高、弹道低伸、近距离内杀伤力大等优点，只是受到当时重视步枪射程及远距离威力的传统观念束缚，以及金属材料和发射药工艺的限制，阻碍了军用步枪口径进一步变小的进程。

另一方面，单兵武器自动化进程却进展迅速，半自动步枪在一战期间只有少量装备，而到二战结束时已成为普遍装备的武器，还出现了美国M1加兰德和俄国SVT-40托卡列夫步枪这样的优秀设计。但以现代的眼光来看，这些武器的使用性、经济性都相对较低。其中一个重要限制就是弹药威力过大，导致武器不得不过长和过重，发射时后坐力也比较大，难以适应现代战争快速机动的特征。

二战后期，德国人率先找出解决这一矛盾的可行办法，这就是雨果·施迈瑟研制的发射7.92×33毫米短弹的STG-44突击步枪。战后，苏联开始全面采用7.62×39毫米中间威力枪弹，配用在后来大名鼎鼎的AK-47突击步枪上，极大地提升了单兵的火力和机动性。与之相反，美国在以其为首的北约内强制推广温彻斯特公司.308口径步枪弹，即后来的北约制式7.62×51毫米T65枪弹。这种枪弹还是按照步枪射程不得低于1000米标准设计的，仍属于典型的大威力步枪弹。因此，以M14为代表的北约新一代自动步枪不仅体积重量大，而且连发时难以控制，精度无法保证，同时弹药自重大、单兵携弹量有限。

两种战术思想的对决在60年代的越南丛林里中得到了检验，结果M14自动步枪往往被AK-47突击步枪压制得抬不起头来。总结了惨痛教训后，美军方才认识轻便小巧、火力猛烈的新一代突击步枪才是未来的发展方向。但美国人走的并不是德国或苏联的老路，而是直接改用了比当时主流7.62毫米小得多的口径。这样的后果便是在越战中后期，美军率先采用了世界上第一种小口径步枪弹——5.56×45毫米M193枪弹，进而开创了军用步枪弹的小口径化时代。