埃里克斯·莱利+张弨

古生物学家的新发现

2016年年末，得克萨斯大学奥斯汀分校的茱莉娅·克拉克领导的一个古生物学家团队证实，他们在一种灭绝的南极维加鸟的遗骸中发现了一个最古老的被称为“绪林克斯”鸟的咽喉化石。维加鸟灭绝于6600万年前，曾与恐龙共同生活。绪林克斯鸟在当时分布并不广泛，这表明在进化博弈中这种鸟的咽喉形成时间较晚——在其能够飞行、连续呼吸和利用多彩羽毛吸引配偶之后。

绪林克斯鸟拥有坚韧的软骨组织，此次发现的化石保存得非常完好。克拉克说：“我们很幸运。”但是标本仍然不足以识别此类鸟的鸣叫声。鸟的发声机制极其复杂，受多种因素影响，如覆盖软骨的褶皱和声道其余部分的结构等。因此，研究团队将这个化石与12种现存鸟类以及一种古代水禽进行了比较，以建立该生物声学解剖结构的三维模型。结果表明，维加鸟可能发出类似鸭子或鹅的声音。克拉克补充道：“无论其鸣叫声是鸭子的嘎嘎声还是鹅的喔喔声，实际上我们目前尚未获得该方面的数据。”

化石是无生命的，但又是有生命的，因为它不仅包括化石生物的形状和结构，还记录了它们的生活习性、活动方式和更微妙的生活痕迹。以古生物学的流行图标恐龙为例。恐龙的足迹化石表明，它们群体活动，共同捕猎或者养育后代（未成年恐龙的脚印分布在母恐龙周围）。保存在其毛囊中的色素细胞，让我们一窥恐龙皮毛（黑色或红棕色）的颜色，知道皮毛可以覆盖鳞片或者羽毛。……