李小芬

4月在南京逛夫子庙，才知“江南贡院”是古代高考——科举的省试管理机构和考试场所。在其鼎盛时期，院内的号舍有两万多间，加上官房等房屋，占地超过30万平方来，创造了古代科举考场中国之最。

科举起于隋朝，之前选官的“九品中正制”只看出身和门第，寒门学子无法步入仕途。科举是一大革命，任何参与者都有成为官吏的机会，不分年龄、不论出身。明清两代的科举考试分四级，最低是童试（县试、府试、院试），每年一次，报名门槛低，如同80年代高考实行的预考，获取资格最重要，通过考试者被称为“秀才”。

“院试”之后是“乡试”，“乡试”不是乡镇级考试，而是省级考试，每三年一次，必须到省级应考地“贡院”去考。“贡”是通过考试选拔人才贡献给国家的意思。乡试考中叫“举人”，举人第一名是“解元”。中举之后，官方使者会一路举着旗子，将捷报传至十里八乡中举者的亲戚朋友家，捷报频传。

脱颖而出的举人在“乡试”第二年要去贡院应考地参加“会试”，再淘汰一轮。通过者为“贡士”，“贡士”第一名是“会元”。能成为贡士的学者屈指可数。

如果通过了“会试”，恭喜！接下来就可以参加最高级别的“殿试”——由皇帝亲自主持的考试了。考取者分三甲，一甲三名，状元、榜眼、探花。一、二、三甲通称“进士”，进士榜用黄纸书写，也称金榜，所以有“金榜题名”一说。成语“连中三元”说的就是乡试、会试、殿试全是第一的考生，如同现在本科、研究生、博士都考第一的学生。

赶考，且不说路途迢迢，贡院的条件更是比牢笼都差。……