地藏菩萨在中国佛教诸菩萨中久负盛名，与观音、文殊、普贤合为中国佛教四大菩萨并称于世。地，“住处”之意；藏，“含藏”之意。佛教中说，地藏受释迦牟尼的付嘱，在释迦既灭，弥勒菩萨未生成佛之间的无佛时代，自誓度尽六道众生，拯救诸种苦难烦恼，“众生度尽，方证菩提，地狱未空，誓不成佛”。

唐玄奘译《地藏十轮经》谓其“安忍不动，犹如大地，静虑深密，犹如秘藏”，故称地藏。犹如大地藏有救济众生的伟大功能，诵念地藏菩萨之名，一心皈依，就得从苦解脱，安住涅槃得乐。

地藏菩萨在过去世中，曾经几度救出自己在地狱受苦的母亲；并在很久很久以前就不断发愿要救度一切罪苦众生尤其是地狱众生。所以这位菩萨同时以“大孝”和“大愿”的德业被佛教广为弘传，也因此被普遍尊称为“大愿地藏王菩萨”。唐朝来华求法的地藏比丘被认为是地藏菩萨的化身，这位出身新罗王族的僧人所在的安徽九华山也被视为地藏菩萨的应化道场，并因此成为中国佛教四大名山之一，千百年来香火鼎盛。

在大乘佛教中有許多以教化六道，尤以人间为本愿的佛和菩萨，如阿弥陀佛和药师佛，以及观音菩萨等。与观音菩萨的信仰相比，崇拜观音的目的，大多为了利益现世，或往生净土，而地藏菩萨信仰，虽也有利益现世一面，如代众生受苦，祛除疾病，满足众生需求等等，但是更多的则认作是维系六道，连接生死，是为超度亡灵的罪障而解脱六道轮回苦厄的菩萨。为超度亡魂，解救坠落地狱的亡者，人们祈祷地藏菩萨给予救济帮助，使亡者得以解脱。似乎生者将亡者托付给地藏菩萨后，可以减轻生者的不安和烦恼，得到安宁和慰藉。这样，地藏菩萨就以解救亡者连结生死两界而赢得了世人的普遍信仰。