张择端出生于北宋中期的东武，自幼酷爱读经书以及舞文弄墨、习字画画。

他长大成人后便到开封城参加科举考试，可惜没有考上。他自己感觉没有脸面回去见家乡的父老乡亲，只好留在汴京找份差事干。有人告诉他开封的相国寺雕梁画栋需要大量的画师，于是他来到相国寺靠给寺院绘画谋生。

一天，宋徽宗在皇家卫队的簇拥下驾临相国寺烧香拜佛，有人禀报皇上说寺里住着一位画师，画技高超。宋徽宗便令宰相将这位画师召进了翰林图画院，亲自命题让他描绘北宋东京的繁华盛景。他就是张择端。

张择端专攻中国画中以界笔、直尺划线的技法，用以表现宫室、楼台、屋宇等题材；尤擅绘舟车、市肆、桥梁、街道、城郭。

张择端在作画《清明上河图》时，北宋帝国已经面临着四面楚歌的危机，他目睹了宋徽宗骄奢淫逸、不理朝政，看到了在繁华背后的社会危象，因而对国家的江山社稷深感担忧。

张择端想，凭我这区区草民，要向皇上进言肯定是行不通的，何不如用曲谏的方式劝诫皇帝关注社会危机呢？于是他决定用手中的笔去描绘军政败象和一系列社会弊病，以警示当朝皇帝，借此表达希望他治理朝政的愿望。

他首先画出管理失控的开封城。开封城的望火楼是为防火而修建的，但画中的望火楼已经改造成供休憩用的凉亭，里面摆上了小桌小凳。望火楼下面的两排兵营也已改成饭铺和茶肆。在河中，没有一艘巡江的消防船。在画卷的中心虹桥的那只船正要穿过桥洞，却没有放下桅杆。……